Il curioso caso dell’effetto placebo in crescita

L’evidenza suggerisce che gli effetti del placebo stanno diventando più potenti.

Fonte: Infinity © Klesta ▲ | Flickr

Negli ultimi anni, le prove hanno accumulato che gli effetti del placebo stanno diventando più potenti. Gli studi clinici su una gamma di farmaci usati per trattare problemi sia psicologici che medici stanno scoprendo che le differenze nell’entità del loro impatto rispetto ai placebo stanno diminuendo di dimensioni.

Ad esempio, all’inizio del 2002, i prodotti farmaceutici Merck erano sul punto di rilasciare un nuovo antidepressivo promettente (nome in codice MK-869). Lo sviluppo e i test preliminari di MK-869 erano stati esorbitanti, ma stava per dare i suoi frutti. MK-869 aveva svolto brillantemente nei primi studi clinici – meglio di molti altri antidepressivi popolari sul mercato. In quella che è diventata una storia sempre più comune, i piani per rilasciare MK-869 alla fine si sono fermati dopo che le prove hanno accumulato che il nuovo farmaco non è riuscito a sovraperformare un trattamento con placebo. Per le aziende farmaceutiche, il crescente potere dei placebo antidepressivi è un problema fastidioso, che si traduce in un investimento sostanzialmente ridotto in questo settore.

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La crescente potenza dei placebo non è limitata ai farmaci psichiatrici. Quando i ricercatori hanno iniziato a esaminare da vicino gli studi clinici sui farmaci antidolorifici, hanno rilevato che una media del 27% dei pazienti nel 1996 riportava una riduzione del dolore dovuta a nuovi farmaci antidolorifici sviluppati rispetto alle pillole placebo. Entro il 2013, questa differenza si è ridotta a solo il 9%. Nell’ultimo decennio, oltre il 90% degli antidolorifici sviluppati negli Stati Uniti non ha mostrato un miglioramento significativo rispetto ai placebo nelle fasi finali degli studi clinici.

A questo punto, possiamo solo speculare sui fattori che contribuiscono alla crescente potenza dei placebo. Mentre la ricerca sui meccanismi alla base degli effetti dei trattamenti con placebo è agli inizi, sappiamo che aumentando le aspettative delle persone riguardo al verificarsi di una risposta non volontaria aumenta la probabilità che si verifichi. Questo tipo di effetto di attesa gioca un ruolo chiave nella suggestione ipnotica. Ad esempio, in soggetti ipnotizzabili, l’induzione a levitazione manuale può portare i soggetti a sperimentare le proprie mani come spontaneamente in aumento. Gli effetti attesi di questo tipo possono anche attivare cambiamenti del sistema nervoso psicologico e autonomo.

Una possibilità è che le aspettative del pubblico riguardo alla potenza di specifici tipi di farmaci siano in aumento. Nel caso degli psicofarmaci, c’è stato un crescente cambiamento verso la visualizzazione dei problemi emotivi dal punto di vista del modello di malattia e verso la considerazione del farmaco – piuttosto che della psicoterapia – come trattamento della scelta. Ad esempio, dalla fine degli anni ’70, quando Prozac e altri inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina sono usciti per la prima volta, e la diffusa pubblicità associata a questa nuova generazione di farmaci, l’uso di antidepressivi negli Stati Uniti è aumentato di oltre il 65%. Infatti, gli antidepressivi sono ora il terzo farmaco più comunemente prescritto nel paese.

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È interessante notare che, nel caso dei farmaci per il dolore, l’effetto placebo è diventato più forte negli Stati Uniti, ma non in Europa. Cosa potrebbe spiegare questa differenza? Un possibile fattore è che gli Stati Uniti consentano la pubblicità diretta ai consumatori, mentre i paesi europei no. Pertanto, i consumatori americani sono più pronti ad aspettarsi benefici positivi dai farmaci antidolorifici rispetto agli europei. Questa spiegazione è particolarmente plausibile dato che la percezione del dolore è fortemente mediata da fattori psicologici.

Mentre il crescente potere dei placebo è un grosso problema per le aziende farmaceutiche, esso porta a casa l’importanza di condurre ricerche sui meccanismi alla base dell’impatto dell’effetto placebo. Alcuni lettori potrebbero ricordare il libro The Web That Has No Weaver (1983), che è stato scritto da Ted Kaptchuk, uno dei primi occidentali a studiare l’agopuntura in Cina dopo la politica della “Porta aperta”, fondata nel 1978. Il libro di Kapchuk era uno dei i primi libri occidentali scritti sulla medicina cinese, e ha avuto un grande impatto nel promuovere l’uso diffuso di agopuntura e altre forme di medicina cinese in Occidente.

Per molti anni, Kaptchuck ha avuto una pratica di grande successo nella medicina cinese, ed è stata riconosciuta come una delle principali autorità sull’argomento. Sempre più spesso nel tempo, tuttavia, si convinse che la qualità della relazione che era in grado di coltivare con i suoi pazienti e la loro fiducia nella sua capacità di essere di aiuto a loro, giocava un ruolo chiave nel suo successo come praticante della medicina cinese. Nel 2011, Katpchuk è stato assunto per dirigere il programma in studi Placebo presso la Harvard Medical School. Questo programma consiste in un team interdisciplinare che esplora l’impatto della relazione paziente-medico, speranza, fiducia, persuasione e altre variabili psicologiche e interpersonali sul processo di guarigione in medicina.

Il programma per gli studi sui placebo ha ricevuto un’ampia attenzione da parte dei media e sta svolgendo un ruolo importante nello stimolare un più ampio interesse nell’area degli studi sul placebo. In un momento in cui il pendolo nella psichiatria e nella psicologia americana ha oscillato decisamente nella direzione di privilegiare la ricerca scientifica del cervello a scapito delle dimensioni psicologiche e sociali, alcune delle ricerche all’avanguardia in medicina stanno diventando di natura più interdisciplinare.