Il deserto, il sonno e l'esperienza mistica

Sto guardando fuori in un bellissimo pomeriggio del New England con un sole splendente che scintilla attraverso un baldacchino verdeggiante di alberi. È autunno presto ma non vedo ancora alcun cambiamento nel colore delle foglie. Questo arriverà presto. Mentre accolgo questa scena di crescita verde ripenso al deserto desolato ma bellissimo. Sono tornato di recente da un viaggio in campeggio nel deserto di due settimane. Faccio questo viaggio nell'alto deserto dell'ovest americano ogni due anni per sperimentare un ambiente completamente diverso da quello del Nord Est e per sfuggire all'ambiente elettronico sempre presente: non ci sono prese di corrente per i computer e nessuna cella torri per telefoni intelligenti nel deserto. Questo viaggio più recente e le esperienze che mi hanno lasciato mi hanno fatto pensare molto all'interazione di ambienti desolati, al disagio fisico e al verificarsi di potenti stati psicologici come quelli descritti nelle varie tradizioni mistiche. E, naturalmente, uno dei disagi fisici che mi era più chiaro nella mente era quello di una significativa perdita di sonno.

Nel corso della storia le persone in cerca di illuminazione hanno viaggiato nel deserto e sperimentato la sua dura realtà. Gesù ha passato 40 giorni a digiunare nel deserto prima di iniziare il suo ministero pubblico. I primi mistici cristiani, i Padri del deserto, vissero in piccole comunità isolate nel deserto del Nord Africa durante il II e il III secolo dC, dove perseguirono l'unione mistica con Dio. Il deserto era l'ideale per creare stati di coscienza non ordinari a causa dell'isolamento e della durezza dell'ambiente. Le generazioni successive di mistici fecero uso di pratiche come privazione del sonno, digiuno e persino auto-flagellazione che creano stati fisicamente e psicologicamente sfidanti, molto simili a quelli che si sarebbero incontrati nel deserto.

Ho diversi amici che hanno viaggiato nel deserto in missioni di visione. Le missioni di visione sono un rito di passaggio nelle culture dei nativi americani. Spesso comportano periodi significativi senza dormire. Due amici si distinguono per aver avuto esperienze di ricerca visiva trasformativa. Entrambi descrissero gli intensi effetti dell'isolamento, del caldo estremo e dell'insonnia. Queste esperienze comportavano alterazioni della coscienza con visioni di spiriti e luoghi ultraterreni. Mentre gli psicologi scientifici tendono a interpretare queste esperienze come il risultato di cambiamenti cerebrali che avvengono a causa della disidratazione, della deprivazione sensoriale e della perdita di sonno, vengono vissute come realtà dalle persone che li hanno non facilmente spiegabili. Uno dei miei amici sentiva che stava morendo da sola nel deserto durante la sua ricerca visiva e aveva incontrato spiriti utili mentre l'altro tornava con i suoi capelli che in qualche modo erano diventati bianchi. Ha ricordato il cambiamento che Mosè subì nel film classico di Cecil B. DeMille "I dieci comandamenti".

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La ricerca della visione dei nativi americani può comportare il digiuno, rimanere sveglio per lunghi periodi di tempo, frequentare una capanna sudatoria e usare medicine psichedeliche. I non nativi americani ora usano tecniche simili per indurre uno stato ultraterreno e possono pubblicare video della loro mistica esperienza nel deserto. Nelle culture native c'è un leader culturalmente sanzionato, l'uomo delle medicine, che aiuta la persona che ha avuto la ricerca visiva ad interpretare e dare un senso all'esperienza. Molte persone che perseguono ricerche visive non hanno tale assistenza e interpretano l'esperienza da soli.

Nella filosofia della religione, l'esperienza mistica viene spesso concettualizzata come la realizzazione esperienziale profonda della non-dualità, o come unione con il "totalmente altro" – l'assoluto, o Dio. È un concetto che è sorto in molte tradizioni religiose e filosofiche ed è ricercato fino ad oggi. Alcuni esempi sono la Kabbalah nel giudaismo, il sufismo nell'Islam e il tantra nel buddismo e nell'induismo. Lo stato mistico è un'esperienza profonda e la sua esperienza può essere facilitata da una serie di pratiche come la meditazione, la deprivazione sensoriale, la danza, la visualizzazione, il dolore estremo (pensiamo, ad esempio, ai flagellanti del Medioevo), la sessualità, l'uso di droghe psichedeliche e perdita di sonno.

La ricerca ha dimostrato che gli effetti tipici della perdita acuta del sonno includono diminuzione della vigilanza, riduzione delle prestazioni, difficoltà di memoria e deterioramento cognitivo. In alcuni casi la perdita di sonno può anche produrre allucinazioni. La perdita di sonno influenza chiaramente il funzionamento mentale e riduce il pensiero critico di livello superiore. Questo è significativo perché il pensiero critico di alto livello può limitare la nostra capacità di sperimentare stati di coscienza inusuali. Qualsiasi cosa che riduce il normale funzionamento mentale può aumentare la probabilità di avere uno stato di coscienza non ordinario che può essere interpretato come un'esperienza mistica. Gli studi militari sui soldati che operano nell'alto deserto in condizioni di intensa privazione del sonno hanno dimostrato che vi è una lenta ma costante diminuzione del funzionamento cognitivo efficace delle truppe che porta alla disorganizzazione e alla confusione. È interessante notare che la capacità di svolgere compiti semplici come puntare un'arma è relativamente preservata mentre compiti cognitivi più complessi come determinare correttamente cosa sparare non lo sono. Questo, sfortunatamente, in situazioni di combattimento può portare a terribili errori di "fuoco amichevole".

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Può esserci una forte interazione tra l'uso di sostanze e la perdita del sonno. Il sito di informazione sui farmaci Erowid, utilizzato da professionisti e pubblico laico per informazioni rapide su vari farmaci e stati alterati, riporta resoconti di esperienze associate alla privazione del sonno. Come chiariscono queste autovalutazioni, gli effetti della perdita del sonno possono contribuire a esperienze strane e persino mistiche.

Gli stati alterati associati alla perdita del sonno provocano molto spesso allucinazioni "sognanti" o illusorie – simili a sogni o esperienze di droghe psichedeliche piuttosto che alle appropriate allucinazioni prodotte da farmaci deliranti (farmaci anticolinergici come atropina e scopolamina trovati nella belladonna la belladonna ). Per una descrizione interessante di un'esperienza con questi tipi di farmaci e questo tipo di vera allucinazione vedi il libro di Oliver Sacks sulle allucinazioni (Sacks, 2012, capitolo 6 "Altered States".).

Mentre ero nel deserto, mi sono accampato in una tenda e ho usato ampiamente una bicicletta per il trasporto. La polvere, il caldo, l'assenza di punti di riferimento, il potenziale di disidratazione e la mancanza di sonno che fanno parte del campeggio nel deserto mi hanno causato diverse esperienze di disorientamento. Come puoi vedere dalla foto sopra, il deserto può essere un luogo vuoto e informe in cui è difficile determinare in quale direzione ti stai muovendo, specialmente in una tempesta di polvere prolungata. Quando sei disorientato, può essere difficile trovare la tua strada o capire esattamente quali azioni dovresti intraprendere. Generalmente ero ben preparato ma in diverse occasioni ho avuto problemi con l'acqua durante le escursioni lontano dal campo e ho avuto l'esperienza disorientante di cercare di tornare indietro con pochi punti di riferimento per guidarmi. Durante questi momenti di disorientamento ho anche avuto intense esperienze emotive che ruotano attorno a questioni esistenziali. L'ambiente oscuro, le condizioni difficili e la stanchezza intensa mi hanno portato ad una travolgente consapevolezza di essere un essere finito e temporaneo. Ciò era particolarmente vero quando si osservavano le stelle che riempivano il cielo di notte, una vista mozzafiato che non abbiamo mai sperimentato nelle città poco illuminate della costa orientale.

L'ambiente del deserto e gli stati mentali che lo accompagnavano hanno creato una consapevolezza dell'interconnessione di tutto, qualcosa come la realizzazione della non-dualità descritta dai mistici. Le esperienze che ho avuto non hanno raggiunto il livello di un'esperienza mistica completa, ma erano profonde, senza dubbio migliorate dalla perdita del sonno, e sono qualcosa di valore che cercherò di sperimentare ancora. Guardare il cielo notturno bruttissimo del deserto e sapere che noi umani fragili siamo davvero uno con il cosmo, è una cosa potente.

Sacks, O., (2012). Allucinazioni New York: libri d'epoca.