Il falso eroismo della deprivazione del sonno

Arianna Huffington illumina Elon Musk sul valore del sonno.

Fonte: Kelly Bulkeley

In un’intervista con il New York Times del 16 agosto, il tecnologo visionario Elon Musk ha descritto l’estenuante programma di lavoro che si impegna a perseguire per raggiungere i suoi obiettivi. Raramente trascorre un periodo significativo lontano dal lavoro, e quando lo fa, è spesso per le vacanze esotiche che richiedono lunghi viaggi. Recentemente ha lavorato fino a 120 ore alla settimana nella sua fabbrica di automobili Tesla, senza mai uscire fuori dalla fabbrica per giorni alla volta. Tiene un sacco a pelo nel suo ufficio, e quando decide di provare a chiudere gli occhi, a quanto pare fa un uso frequente di forti farmaci che inducono il sonno.

Il muschio è una figura pubblica di spicco e un vero leader nella creazione delle tecnologie del futuro. Come tale, le sue parole hanno un grande peso e influenza. Importa quando Elon Musk dice che il suo successo professionale richiede uno stato cronico di privazione del sonno.

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L’intervista ha spinto l’avvocato del sonno Arianna Huffington a pubblicare una lettera aperta a Musk sul suo sito Web Thrive.com il 17 agosto. Huffington ha elogiato la brillantezza intellettuale di Musk e ha fatto appello a quella stessa mentalità scientifica per riconoscere che il sonno sano è un elemento vitale in creatività:

Sei una persona scientifica e guidata dai dati. Sei ossessionato dalla fisica, dall’ingegneria, dal capire come funzionano le cose. Quindi applica la stessa passione per la scienza non solo ai tuoi prodotti ma a te stesso. Le persone non sono macchine. Per le macchine, sia della prima che della quarta varietà di rivoluzione industriale, i tempi di fermo sono un bug; per gli umani, i tempi di inattività sono una caratteristica. La scienza è chiara. E quello che ci dice è che non c’è semplicemente modo di prendere buone decisioni e raggiungere le tue ambizioni che cambiano il mondo mentre si corre a vuoto. Non dipende da quante ore sei sveglio. Tesla – e il mondo (per non parlare di te e dei tuoi bellissimi bambini) – starebbe meglio se costruissi regolarmente il tempo per fare rifornimento, ricaricare e riconnettersi con le tue eccezionali riserve di creatività e il tuo potere di innovare. Lavorare settimane di 120 ore non leva le tue qualità uniche, le spreca. Non puoi semplicemente passare il potere – non è solo il modo in cui funzionano i nostri corpi e il nostro cervello. Nessuno sa meglio di te che non possiamo andare su Marte ignorando le leggi della fisica. Né possiamo arrivare dove vogliamo andare ignorando le leggi scientifiche nella nostra vita quotidiana.

Ciò ha spinto Musk a rispondere il 18 agosto alle 2:32 tramite Twitter:

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Ford & Tesla sono le uniche 2 compagnie automobilistiche americane ad evitare il fallimento. Sono appena tornato a casa dalla fabbrica. Pensi che questa sia un’opzione. Non è.

Il tweet è stato rimosso poche ore dopo, ma Huffington l’ha visto e ha risposto in un’intervista il 20 agosto cercando nuovamente di fare appello ai suoi ideali più alti:

Questo non è solo il sonno, o il rallentamento, o il chiedere a Elon di rilassarsi sotto un albero di mango. Riguarda come possiamo sbloccare e sostenere le nostre massime prestazioni e vedere soluzioni e opportunità in cui gli altri non possono.

Quelle sono proprio le virtù che Musk è orgogliosa di avere – una capacità per le massime prestazioni e una risoluzione dei problemi visionaria. Huffington suggerisce gentilmente ma fermamente che se vuole veramente rafforzare quelle capacità, allora deve rinunciare al falso eroismo di negare al suo corpo il bisogno di dormire, riposare e recuperare. La deprivazione cronica del sonno porta la mente e il corpo nella direzione opposta, verso il funzionamento degradato nelle nostre più importanti facoltà umane. La ricerca empirica sugli effetti negativi della privazione del sonno è molto chiara su questo punto. Eppure Musk rimane schiavo di un atteggiamento non scientifico sulla necessità di sacrificare il sonno come prezzo del successo.

È una conclusione troppo dura? Forse, ma sembra più plausibile dopo un altro articolo del NYT, il 28 agosto. Questo si è concentrato sul numero crescente di problemi nella fabbrica di Tesla, molti dei quali causati dal comportamento mercuriale di Musk. Più di 30 dirigenti hanno lasciato la compagnia negli ultimi anni, citando la sua eccessiva microgestione, ei sistemi automatici della fabbrica hanno subito un flusso infinito di problemi tecnici, che insiste nel fissarsi. La fabbrica di Tesla è stata progettata per la massima automazione e il minimo coinvolgimento umano, e sembra che Musk stia lentamente ma inesorabilmente imponendo lo stesso design a se stesso.

La difesa di Musk della sua vita affamata di sonno mette in luce una ricerca spesso trascurata, che ritengo abbia implicazioni allarmanti per la salute pubblica e la società civile. Di seguito una citazione adattata dal mio libro del 2016, Big Dreams . In primo luogo, una litania generale degli effetti della privazione del sonno:

Per gli esseri umani i primi segni di privazione del sonno sono spiacevoli sentimenti di affaticamento, irritabilità e difficoltà di concentrazione. Poi vengono i problemi con la lettura e il parlare chiaro, il giudizio insoddisfacente, la temperatura corporea più bassa e un notevole aumento dell’appetito. Se la privazione continua, gli effetti peggiorativi includono disorientamento, percezioni visive, apatia, grave letargia e ritiro sociale.

Ora arriva l’impatto meno noto e più preoccupante:

Sorprendentemente, anche con questi deficit in peggioramento, gli umani privi di sonno possono ancora ottenere risultati straordinariamente buoni sui test per determinati tipi di abilità motorie e cognitive ripetitive. Queste abilità rimangono funzionali anche quando le persone non hanno più alcuna scintilla immaginativa o si sentono attivamente impegnate con il mondo. Secondo il ricercatore del sonno Michael H. Bonnet, “le risposte [ai test delle prestazioni] durante la perdita del sonno possono verificarsi rapidamente come prima, ma quelle risposte tendono ad essere più stereotipate e meno creative.” Un altro ricercatore, Jim Horne, lo mise in questo modo: “In effetti, la progressiva perdita del sonno ci trasforma in automi e, perdendo la capacità di pensare in modo indipendente, la consapevolezza cosciente di noi stessi è compromessa e non siamo più preveggenti. Ciononostante, possiamo ancora correre su ‘pilota automatico’ ed eseguire comportamenti di routine e altre attività e procedure ben collaudate. “Secondo Horne,” Recenti scoperte con test neuropsicologici clinicamente orientati suggeriscono che una notte senza sonno causa particolari problemi alle attività che richiedono il pensiero flessibile e l’aggiornamento dei piani alla luce delle nuove informazioni … [S] La privazione di lep ha portato a un pensiero più rigido, a maggiori errori perseveranti e ad una marcata difficoltà ad apprezzare una situazione aggiornata “.

In altre parole, le persone che sono cronicamente private del sonno possono ancora eseguire comportamenti di routine, automatici, stereotipati. Ma perdono la capacità di essere innovativi, adattivi, flessibili e capaci di apprendere. Diventano meno simili agli umani e più simili ai robot. Possono rimanere lavoratori funzionali, ma non sono più persone creative.

È davvero questa la strada che vogliamo seguire, come individui e come società?