Nessuno sapeva cosa c'era di sbagliato nel ragazzo. Aveva febbri, diarrea, infezioni insolite e conteggi ematici anomali. Per settimane, i dottori lo spinsero e lo testarono, ma non sembrò adattarsi a nessuna diagnosi chiara, o migliorarsi. Nessuno poteva capirlo.
Alla fine, uno studente di medicina suggerì che forse aveva l'AIDS. Il team medico è rimasto scioccato. Nessuno in ospedale aveva mai sentito o visto l'AIDS in un bambino che non era anche un emofiliaco che aveva ricevuto sangue. Il primo rapporto, di sette casi, è stato pubblicato poco dopo.
L'anno era il 1983. Da allora, milioni di bambini sono nati con l'HIV. Per anni non esisteva alcun trattamento. La maggior parte è morta.
Ma nel 1994 un importante passo avanti avvenne quando scienziati, finanziati dal National Institutes of Health (NIH), scoprirono che una singola dose del farmaco Zidovudina (o AZT) poteva ridurre sostanzialmente la trasmissione madre-figlio – dal 40 all'8%. Migliaia di bambini appena nati negli Stati Uniti e in altri paesi ricchi sono stati risparmiati da questa orribile malattia.
Eppure milioni di bambini nati con esso nel mondo in via di sviluppo sono ancora morti. Il Centro per il controllo delle malattie (CDC) e il NIH hanno quindi avviato studi per verificare se, anche nel mondo in via di sviluppo, il trattamento delle donne in gravidanza impedirebbe la trasmissione dell'HIV ai neonati. Lo ha fatto e il governo degli Stati Uniti ha contribuito a distribuire le cure nell'Africa sub-sahariana e altrove, salvando milioni di vite.
L'annuncio di questa settimana che un bambino è stato curato da HIV segna un progresso straordinario. In meno di 30 anni, gli scienziati hanno identificato e curato questa temuta malattia e ora hanno curato un bambino con esso. Questa scoperta relativamente rapida di una malattia e la sua causa, trattamento e cura sono praticamente senza precedenti nella storia umana.
Eppure l'annuncio mette anche in evidenza grandi sfide che rimangono.
Il fatto che la madre non sapesse di essere stata infettata fino alla nascita e che non avesse visto un medico durante la gravidanza solleva preoccupazioni.
Per ogni 100 pazienti negli Stati Uniti che necessitano di trattamento, solo 28 finiscono con dosi efficaci. Sebbene i farmaci antiretrovirali (ARV) siano stati introdotti negli Stati Uniti e altrove, il 25% delle persone infette dal virus in questo paese non lo sanno. Eppure sono molto più contagiosi di qualsiasi altro paziente. Di quelli che sanno di ospitare il virus, solo i tre quarti vengono collegati alle cure, solo due terzi di questi rimangono in cura, e meno prendono i loro farmaci tanto o in modo coerente secondo le necessità. Fortunatamente, i ricercatori stanno cominciando a esaminare come superare queste barriere.
Gli ultimi due anni hanno visto anche altri straordinari progressi. La ricerca ha dimostrato che l'assunzione di farmaci prima di essere esposti al virus può prevenire in un primo momento l'infezione in primo luogo. Gli scienziati hanno scoperto anche che il trattamento di una persona infetta impedirà al virus di diffondersi nel suo partner non infetto. La guerra del nostro governo contro l'AIDS ha avuto un grande successo e ha dimostrato un notevole investimento, salvando milioni di vite negli Stati Uniti e all'estero.
Gli scienziati sono ora al centro anche di altre enormi scoperte che possono migliorare la nostra comprensione della mente e del cervello e ampliare e migliorare la vita umana – trattando e prevenendo non solo l'HIV, ma un'ampia gamma di altri problemi, dalla depressione al cancro .
Tuttavia, le notizie di questo recente progresso e di altri recenti trionfi si verificano nello stesso momento in cui iniziano i tagli del bilancio governativo, noti come sequestro. Questi tagli di bilancio minacciano seriamente la ricerca sulla mente, il cervello e il corpo al NIH, al CDC e altrove in tutto il paese. I pericoli finanziari di questi tagli sull'economia hanno ricevuto molta attenzione. Ma il sequestro danneggerà non solo i posti di lavoro e l'economia, ma anche la scienza, la salute mentale e tutte le nostre vite.
Gli effetti completi del sequestro non sono tutti chiari, ma ostacoleranno gravemente il progresso scientifico nella comprensione dei disturbi mentali e fisici in tutto il paese, insieme a vari programmi di salute pubblica e mentale.
La cura fenomenale di questo giovane malato di AIDS dovrebbe ricordarci di vedere quanto siamo arrivati e di ispirarci a continuare a fare progressi nelle scoperte scientifiche. Non conosciamo ancora tutti i dettagli, e una tale cura potrebbe rivelarsi costosa e non disponibile per molti. Ciononostante, questo risultato dovrebbe servire come un'opportunità per celebrare quanto i ricercatori supportati dal governo hanno fatto, ma anche per sottolineare fino a che punto dobbiamo ancora andare.
Alla fine, le generazioni future ci ricorderanno per come abbiamo gestito non solo il precipizio fiscale, ma anche la scienza, la nostra salute mentale e fisica e quella degli altri.
