Tornare a casa

Molti anni fa, quando ero un vice sceriffo, stavo pattugliando una zona remota dove non erano rari i crimini gravi. Osservai un maschio accasciato al volante del suo veicolo parcheggiato e decisi di indagare. Mentre mi avvicinavo al veicolo, vidi che teneva in mano un grosso revolver calibro e sembrava essere emotivamente turbato. Potevo anche vedere quelle che sembravano fotografie sulle sue ginocchia. Dopo aver protetto in sicurezza la sua arma, ho saputo che quest'uomo era un veterano della Guerra del Golfo. Era stato membro di una squadra di carri armati che era stata coinvolta in un combattimento pesante. Le immagini che aveva in mano erano quelle che aveva preso dopo il combattimento, mostrando soldati nemici defunti. Dopo un breve dialogo, rivelò che non si era mai ripreso emotivamente dalle sue esperienze di combattimento, e che il suo piano quella sera doveva togliersi la vita. Fortunatamente, non è stato in grado di portare a termine il suo piano e sono riuscito a fargli avere un po 'di assistenza psicologica. Ma mi sono sempre chiesto perché qualcuno che si è offerto volontario per prestare servizio militare non ha avuto accesso a risorse per la salute mentale, o ha scelto di non utilizzarli. Mi sono chiesto cosa avrebbero potuto fare l'esercito e la comunità generale per migliorare la transizione dalla vita militare a quella civile, specialmente per coloro le cui esperienze potrebbero essere state traumatiche.

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Questa domanda è ancora più pertinente e pressante oggi. Oltre 2,5 milioni di americani hanno completato i tour di combattimento, spesso multipli, in Iraq e / o Afghanistan. Sia che servano solo un "intoppo" nell'esercito o in pensione dopo 20 o più anni di servizio, ogni soldato, marinaio, aviatore o marina finirà per ricominciare la transizione verso la vita civile. Il servizio militare è spesso un'esperienza di trasformazione, nel bene e nel male, e gli psicologi hanno le conoscenze e le capacità per aiutare i veterani a reintegrarsi con successo nella vita civile.

Ci sono altri motivi di preoccupazione. Le stime della percentuale di veterani di combattimento che soffrono di disturbi da stress post-traumatico variano fino al 15 per cento. E ciò non include quelli che potrebbero non soddisfare i criteri clinici per PTSD (o altri disturbi legati al combattimento), ma che comunque possono subire danni significativi al loro adattamento emotivo e interpersonale (familiare e sociale). Inoltre, si stima che tra i 115.000 ei 400.000 membri militari abbiano ricevuto una lesione traumatica cerebrale "lieve" (TMB), molti dei quali non diagnosticati. Complessivamente, questo comporta sfide significative per fornire un'assistenza sanitaria efficace alle centinaia di migliaia di veterani che attualmente, o che potrebbero in futuro, ne hanno bisogno.

I militari investono grandi quantità di tempo e denaro per reclutare, addestrare e sviluppare i propri membri. Gli psicologi sono coinvolti in ogni fase del processo, dalla progettazione di nuovi metodi per valutare e assegnare le reclute, alla valutazione dell'efficacia della formazione, alla ricerca di come sviluppare in modo più efficace le capacità di leadership. Gli psicologi clinici e di consulenza sono impiegati in gran numero dalle forze armate per offrire servizi ai membri che soffrono dell'intero spettro di disturbi psicologici comuni nella demografia militare, tra cui depressione, PTSD e problemi di abuso di sostanze.

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Anche gli psicologi svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo e nell'esecuzione di programmi volti a migliorare le abilità emotive e sociali tra i suoi membri. Il programma Comprehensive Soldier Fitness (CSF) dell'esercito è stato il primo tentativo dell'esercito di formare un gran numero di persone in abilità progettate per renderle meno vulnerabili alle potenziali avversità del combattimento. Questo programma è rivoluzionario in termini di, per la prima volta, di espandere l'attenzione della psicologia militare da un modello di malattia rigorosamente progettato per trattare i disturbi dopo che si verificano, a un modello di benessere progettato per impedire loro di sviluppare in primo luogo. Il CSF ha notevolmente ampliato il ruolo degli psicologi nella formazione del personale militare.

I servizi psicologici sopra descritti sono per militari in servizio attivo. Sono preoccupato che i militari non facciano abbastanza per aiutare i suoi membri a passare con successo alla vita civile. Questo non vuol dire che l'esercito non fa nulla in questo senso. Il Dipartimento della Difesa offre il Programma di assistenza alla transizione (TAP) progettato per facilitare la transizione alla vita civile, sia per i membri militari che per i coniugi. È un programma utile, ma si concentra sulla pianificazione finanziaria e professionale, piuttosto che sulle abilità psicologiche che gli ex membri militari potrebbero aver bisogno di riadattare con successo emotivamente e socialmente alla vita civile.

Credo che i militari possano fare di più per aiutare in questo processo. Ci vogliono diversi mesi per addestrare un soldato in combattimento. Devono imparare la disciplina militare, come mantenere e sparare con precisione un fucile e sviluppare una struttura mentale che li aiuti a far fronte al potenziale di uccidere altre persone. Gli psicologi potrebbero aiutare i militari a sviluppare un programma più sistematico di "formazione di base per la vita civile". In un certo senso tale programma sarebbe l'immagine speculare del reclutamento. Invece di testare e valutare le abilità rilevanti per l'esercito, gli psicologi potrebbero testare e consigliare sistematicamente coloro che passano ai membri militari che ne chiedono o richiedono competenze professionali rilevanti per il settore civile. Gli psicologi potrebbero anche aiutare nel reinserimento sociale con la società civile, qualcosa che molti veterani riferiscono è una sfida. Per quelli con esperienza di combattimento, gli psicologi potrebbero aiutarli a venire a patti con le loro esperienze.

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Anche gli psicologi al di fuori delle forze armate possono svolgere un ruolo fondamentale in questo processo. Esistono molte organizzazioni senza scopo di lucro che aiutano a colmare il divario tra la vita militare e quella civile. Un esempio degno di nota è il Team Red White e Blue, la cui missione è quella di arricchire le vite dei veterani attraverso l'attività fisica e sociale. Gli psicologi possono partecipare a questa e molte altre organizzazioni senza scopo di lucro con missioni simili offrendo la loro esperienza per aiutare i veterani a prosperare nella loro transizione verso la vita civile. I dottorandi possono unirsi o formare un capitolo studentesco della Society for Military Psychology, Division 19 dell'American Psychological Association, e così facendo apprendono di più sul personale militare e le loro esperienze.

È importante sottolineare che la maggior parte dei veterani può sperimentare una crescita personale dalla loro esperienza militare. La mia ricerca mostra che i leader di combattimento riferiscono che le loro esperienze hanno rafforzato i punti di forza di base del personaggio, incluso il lavoro di squadra, la capacità di amare, il coraggio, la gratitudine e l'onestà. Aneddoticamente, i veterani sostengono che le avversità del combattimento le hanno conferite un maggiore senso di prospettiva e un apprezzamento per la famiglia e gli amici. Inoltre, l'esperienza militare è spesso associata a migliori capacità lavorative, che vanno da una maggiore autodisciplina a una migliore gestione e capacità di leadership. I veterani fanno impiegati formidabili e gli psicologi possono aiutarli a ottimizzare il loro potenziale aiutandoli a valutare i loro punti di forza e le loro capacità e ad abbinarli a un'adeguata carriera civile.

Spero che il veterano della prima guerra del Golfo che ho incontrato anni fa sia sopravvissuto alla sua crisi e stia vivendo una vita impegnata e significativa oggi. Ma so che rimangono troppi come lui che non ricevono l'aiuto e il sostegno di cui hanno bisogno. È chiaro che sia l'esercito stesso che il settore civile devono collaborare per aiutare i membri militari a raggiungere una transizione positiva verso la vita civile.

Nota: le opinioni espresse nel presente documento sono quelle dell'autore e non riflettono la posizione dell'Accademia militare degli Stati Uniti, del Dipartimento dell'Esercito o del Dipartimento della Difesa.