Cos'è la schizofrenia?

Molte persone pensano che le persone con schizofrenia abbiano una "doppia personalità". Forse questo deriva dal romanzo classico di Robert Louis Stevenson, "Dott. Jekyll e Mr Hyde" , in cui il medico sano e retto, sperimentando droghe che alterano la mente, scende nel quasi bestiale Hyde con risultati tragici. Ma la schizofrenia, che colpisce una persona su 125 in tutto il mondo, non è proprio così.

È vero che "schizo" , dal greco antico, significa divisione. La parte "phrenia" è più difficile da tradurre. "Phrenum" in origine significava "morso" o "briglia", qualcosa che assiste un cavaliere nel controllare un cavallo. Nell'anatomia umana, la parola venne a riferirsi sia al diaframma, la membrana che si alza e si abbassa con il nostro respiro, sia alla nostra mente, a ciò che accade dentro le nostre teste. La schizofrenia, quindi, può letteralmente significare "mente divisa", ma io preferisco la famosa psichiatra, la frase della professoressa Nancy Andreasen, "cervello distrutto", usata nel titolo di uno dei suoi libri. *

Le persone suscettibili di solito sviluppano la schizofrenia nella loro adolescenza o all'inizio degli anni venti. Prima di ciò, il loro cervello e la loro mente sembrano funzionare bene. Quindi qualcosa va storto. Il cervello si rompe. Le funzioni mentali vanno male … Ma nessuno ha ancora scoperto esattamente quale sia il nocciolo del problema. I fattori biologici – tra cui anormalità dell'anatomia cerebrale, alterazioni nella chimica del cervello, influenze genetiche e / o gli effetti di sostanze tossiche (compresi cannabis e altri farmaci) – sono forti possibilità che sono state studiate. Devono essere considerati anche i fattori psicologici – come le perdite iniziali e altre forme di trauma emotivo.

Alcuni o tutti questi vari fattori, più altri forse, possono combinarsi per produrre la malattia mentale (o gruppo di malattie correlate) che chiamiamo schizofrenia. Circa un terzo delle persone che lo recuperano più tardi. Circa un terzo ha un corso fluttuante, con variazioni di intensità e periodi di remissione parziale o completa; e circa un terzo di esperienza sintomi più o meno permanenti e disabilità associate.

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Il trattamento con farmaci ("anti-psicotici") può aiutare a ridurre l'intensità dei sintomi, sopprimendo alcuni o tutti i sintomi, ma il processo di malattia continua, così che l'interruzione del trattamento comporti il ​​ritorno dei sintomi.

Lavorare con persone con schizofrenia per molti anni mi ha insegnato molto. Per me, sono sempre 'persone con schizofrenia', mai 'schizofreniche'. L'etichetta della malattia è assolutamente insufficiente per definire tutto ciò che questi individui sono stati, sono adesso e potrebbero diventare. Per usarlo in questo modo è un insulto.

Una persona normale si è comportata bene a casa e a scuola quando qualcosa inizia a funzionare male. Per molti pazienti è come se il centro della coscienza inizi a lampeggiare, accendersi e spegnersi rapidamente, di tanto in tanto all'inizio e poi in modo più coerente. Ci sono mini-lacune nel flusso dell'attività mentale. Immagina di guardare un programma televisivo, quindi lo schermo si spegne brevemente e quando l'immagine e il suono ritornano, l'apparecchio viene sintonizzato su un altro canale e su un altro programma. Inizi a guardarlo e poi succede di nuovo. Provi a tornare al primo programma, ma più ci provi, più frequentemente interviene l'effetto schermo vuoto.

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Questo potrebbe essere il difetto fondamentale nella schizofrenia. La maggior parte degli altri sintomi può essere attribuita a questa fondamentale imperfezione, una ripetuta interruzione al flusso di pensieri e sensazioni. Quando questo inizia a verificarsi, c'è una tendenza ad aprirsi al mondo interiore delle esperienze, prestando meno attenzione a ciò che sta accadendo nell'ambiente. Vi sono forti suggerimenti che il difetto di base sia collegato – sia come causa che come effetto – a un sovraccarico persistente di stimolazione. Colori o suoni possono, ad esempio, sembrare eccezionalmente vividi o alterati nel carattere. Tutto ciò può essere molto sconcertante.

È saggio pensare che il giovane con la schizofrenia abbia una mente sana e funzionante che cerca di dare un senso e di controllare meglio la parte di sé che è rotta. I professionisti di successo della salute mentale cercano sempre di lavorare con questa parte sana, anche quando i sintomi sembrano schiaccianti.

Quando la mente lampeggia, per così dire, si spegne brevemente e continua a cambiare canale, i pensieri della persona diventano vaghi, ellittici e oscuri. Lui o lei non può più facilmente, quindi, padroneggiare e seguire una serie di istruzioni, o pianificare e svolgere una serie di azioni. Spesso sentendosi impotenti e inutili, possono reagire male quando viene loro messa sotto pressione per raggiungere il modo in cui erano stati in grado di affrontare l'insorgenza del disturbo.

L'irritabilità è comune. La persona sente naturalmente un profondo senso di essere invasa. I loro pensieri, sentimenti e azioni sembrano essere noti ad altre persone, come se fossero forse inseriti o ritirati dalla loro mente dagli altri. A titolo di spiegazione, sviluppano facilmente false credenze sull'essere presi di mira e perseguitati. Diffidano delle persone, inclusi i familiari stretti, che hanno difficoltà a capire ciò che sembra accadere e il modello di comportamento modificato della persona. Le persone affette possono, per esempio, isolarsi per la maggior parte del tempo, come un modo per affrontare le sensazioni di interferenza esterna, così come le richieste di incoraggiamento ben intenzionato ma malriposto. Un altro sintomo, voci allucinatorie, che sono spesso molto critiche, può aggiungere ai sentimenti di persecuzione della persona.

Nelle prime fasi, un adolescente o un giovane adulto, raramente considerano (molto meno come l'idea) che hanno una malattia mentale e cercano un aiuto professionale. Di solito, la persona tace su di esso. Con difficoltà di concentrazione, in classe per esempio, lui o lei potrebbe provare prima, in modo quasi ossessivo. Alla fine, però, non riuscendo a tenere il passo, è normale che una tale persona rimanga indietro e, spesso, abbandoni la scuola, o più tardi per abbandonare il proprio impiego. Lui o lei può auto-medicare con i cosiddetti farmaci "ricreativi" e / o alcolici, in quantità insignificanti, come un altro (in definitiva autodistruttivo) come modo di cercare di affrontare i sintomi.

Molto è stato scritto sullo stato emotivo delle persone con schizofrenia e su come il loro umore possa spesso apparire superficiale, volatile o incongruo. Si ritiene che alcune forme di schizofrenia includano una componente depressiva come parte del processo di malattia. Tuttavia, occorre prestare molta attenzione quando si interpreta la reazione emotiva di una persona a esperienze mentali interne molto difficili, spesso bizzarre e alle loro conseguenze.

Con la parte sana della loro mente che lavora a fianco degli elementi spezzati, una persona potrebbe naturalmente cercare di minimizzare gli stimoli esterni e chiudere la loro emotività. Nella mia esperienza, quelli che sembrano apatici, noiosi e chiusi, difficili da raggiungere e comunicare, sono spesso super-sensibili, a volte percepiscono istintivamente lo stato emotivo crudo delle altre persone meglio di quello che fanno le persone stesse. Il ritiro sociale è per loro una forma di autodifesa importante e comprensibile.

La mente sana di chi soffre riconoscerà anche che, incapace di finire la scuola, lui o lei non sarà in grado di trovare un impiego retribuito, e non sarà attraente per gli altri, e quindi meno probabilità di trovare un compagno di vita. Con scarso lavoro, prospettive matrimoniali e reddito basso, perderanno molte delle cose che sembrano necessarie per la semplice felicità umana. Potrebbero, in modo naturale e sano, sentirsi infelici, forse anche arrabbiati o vergognosi. C'è, in altre parole, anche in giovane età, una buona dose di lutto da fare e nuovi, appropriati, obiettivi raggiungibili da stabilire, una volta raggiunto un trattamento ottimale e il controllo dei sintomi.

Lungi dall'essere diabolici personaggi di Mr Hyde, la mia esperienza di persone con schizofrenia – le persone dietro la malattia – è stata estremamente positiva. Dopo che la prima fase distruttiva della malattia è stata alterata, sono spesso caratterizzati da un grado raro e accattivante di umiltà e simpatia per gli altri, insieme a una gratitudine sorprendente per ciò che hanno e ciò che le persone fanno per loro, piuttosto che ogni persistente rammarico o amarezza per ciò che non hanno mai avuto o raggiunto.

È stato un grande privilegio lavorare e conoscere molte di queste persone. La schizofrenia può essere molto persistente e molto distruttiva, ma sarebbe un grave errore cedere alla disperazione di conseguenza. Genitori e fratelli hanno perdite di cui lamentarsi, e questo è il regalo più bello della natura. Accettare e soffrire la perdita spiana la strada alla crescita personale. Una vita più semplice, valori più chiari, una maggiore capacità di gioia e contentezza: questi sono tra i premi possibili.

* The Broken Brain di Nancy C Andreasen, Harper & Row, New York, 1984.

Copyright Larry Culliford

I libri di Larry includono "The Psychology of Spirituality", "Love, Healing & Happiness" e (come Patrick Whiteside) "The Little Book of Happiness" e "Happiness: The 30 Day Guide" (personalmente approvato da HH The Dalai Lama).