Toccato dalla luna

Il folklore si è aggrappato all'idea che la Luna colpisce le persone, di solito in peggio. La nostra lingua contiene ancora parole come "lunatico", "lunatico" o "moonstruck" (quest'ultima nozione trasformata in un film con Cher e Nicholas Cage). All'estremità dell'idea è il licantropo che, invece di dormire pacificamente durante la luna piena, si trasforma invece in un lupo mannaro e crea scompiglio.

L'idea dell'influenza lunare sugli affari umani non è mai stata provata. Fino ad ora la possibilità non era mai stata sottoposta a controllo scientifico, quindi è una sorpresa gradita che The Economist riferisca un nuovo studio in Current Biology sulla possibile influenza della Luna sul comportamento umano.

Tra le birre con i colleghi una notte di luna piena, il dott. Christian Cajochen del Centro di cronobiologia di Basilea, in Svizzera, ha riflettuto sul fatto che le fasi lunari potrebbero influenzare i modelli di sonno. Anni prima il suo gruppo aveva esaminato il modo in cui l'orologio circadiano quotidiano del cervello influenzava il sonno. Questi tipi di studi circadiani sono difficili da condurre perché i soggetti devono essere tenuti lontani dalla luce del giorno – e, per estensione, dalla luce della luna – per giorni e giorni in modo che i cicli giornalieri di illuminazione non possano influenzarli.

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Lo studio originale del dottor Cajochen non aveva nulla a che fare con gli effetti del chiaro di luna, rendendo la sua attuale domanda sui possibili effetti di una luna piena un perfetto esperimento in doppio cieco. Né i soggetti né i ricercatori potevano essere prevenuti perché la questione non era nella mente di nessuno al momento della raccolta dei dati.

Considerando che il vecchio set di dati con la domanda Luna in mente la sua squadra ha scoperto che sì, infatti, la fase della Luna influisce sul sonno umano, anche quando la persona coinvolta non può forse vedere la Luna.

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Le registrazioni EEG, che classificano gli stadi standard del sonno, hanno mostrato che intorno al tempo della luna piena ci sono voluti 5 minuti in più perché i volontari si addormentassero e che dormissero 20 minuti in meno. Le loro onde cerebrali delta, un'indicazione della profondità del sonno, erano inferiori del 30% durante la luna piena rispetto ad altre fasi, il livello dell'ormone del sonno melatonina cadeva e soggettivamente dicevano che non avevano dormito come al solito. I cicli mestruali dei volontari femminili non avevano alcun collegamento con questi risultati.

Prima che diventiamo troppo strani, il dott. Cajochen sottolinea che non pensa che questi cambiamenti siano direttamente causati dal chiaro di luna. Piuttosto, potrebbe aver scoperto "una mano aggiuntiva sul quadrante dell'orologio del corpo". Oltre al cronometrista circadiano quotidiano che viene resettato ogni giorno dal sole, suggerisce che c'è un ciclo mensile endogeno trascinato sulla Luna. Osserviamo la sua luce per lunghi periodi di tempo, ma non siamo consciamente consapevoli di farlo.

La luce di intensità molto bassa può influenzare i pacemaker circadiani nelle piante e negli insetti. I cicli lunari esistono in altre specie che dipendono dalla conoscenza delle maree, come le iguane marine. Ma quale importanza un ciclo lunare umano ha servito o forse serve oggi è attualmente sconosciuto.

Un aneddoto di un amico fisico della National Science Foundation riguarda una credenza popolare ancora diffusa nelle isole Shetland, che si trova solo 6 gradi sotto il Circolo polare artico. La luce del giorno invernale è lunga solo poche ore e la Luna invernale è prominente nel cielo. La madre del mio amico ripeteva ripetutamente la convinzione diffusa che la luce della luna non dovesse mai cadere sul viso di un dormiente.

Inutilizzato per l'illuminazione durante le lunghe notti invernali, gli Shetlander notarono l'effetto inquietante dell'esposizione al chiaro di luna. Il mio amico suggerisce inoltre che "l'esperienza accumulata che ha portato a questa credenza popolare avrebbe potuto contribuire all'importanza diffusa accordata alla luna nella Gran Bretagna preistorica", ovviamente, i Druidi.

Dormi bene, tutti.

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