Quasi tutto ciò che scegli di consumare influenzerà direttamente o indirettamente il tuo cervello. Ovviamente, alcune cose che consumiamo ci riguardano più di altre. Immaginerò che spezie, piante, parti di animali, droghe di ogni tipo, caffè, tè, nicotina e cioccolato siano solo cibo e definiscano il cibo come qualsiasi cosa prendiamo nei nostri corpi, che sia nutriente o meno. Per capire meglio come gli alimenti influenzano il cervello sarà utile dividerli in tre categorie.
In primo luogo, quegli alimenti che consumiamo in dosi elevate con dosaggio acuto: per esempio, caffè, zucchero, eroina, alcol, nicotina, marijuana, alcune spezie e alcune piante e funghi psicoattivi. I loro effetti sono quasi immediati e dipendono da quanto raggiunge il cervello. In questa classe, la considerazione più importante è ottenere abbastanza della sostanza chimica dall'interno del cibo al suo sito di azione nel nostro cervello per produrre effettivamente un qualche tipo di effetto che possiamo notare e associare al consumo di quel particolare alimento. Il più delle volte, questo semplicemente non accade. Ad esempio, prendi in considerazione la noce moscata: le basse dosi saranno sulle torte il prossimo mese e la maggior parte di noi non si accorgerà che contiene due sostanze chimiche che i nostri corpi convertono nel popolare drogato di strada Ecstasy. Eppure, se consumassimo l'intero contenitore della spezia, le nostre budella si accorgeranno (con una terribile diarrea) e ci sono buone probabilità che avremo un'allucinazione per circa 48 ore! Secondo i miei studenti, l'esperienza è abbastanza spiacevole.
In secondo luogo sono quegli alimenti che influenzano il nostro cervello lentamente per un periodo di alcuni giorni o settimane. Questo è solitamente chiamato "precursore-carico" e includerebbe molti aminoacidi diversi (triptofano e lisina sono buoni esempi), carboidrati che hanno un alto indice glicemico come patate, bagel e riso, fave, alcuni minerali (ferro e magnesio in particolare), prodotti contenenti lecitina come ciambelle, uova e dolci, cioccolato e vitamine idrosolubili. Il loro scopo è quello di influenzare la funzione di uno specifico sistema di trasmissione; di solito per migliorare la sua funzione nel cervello. Per esempio, gli scienziati una volta pensavano che bere un bicchiere di latte caldo prima di coricarsi o mangiare una grande quantità di proteine ci rendesse sonnolenti a causa del carico di triptofano – le prove attuali non supportano questo, ma la richiesta fa il mio punto principale: dobbiamo averne abbastanza di qualsiasi sostanza nutritiva / chimica particolare nel posto giusto e alla dose giusta nel nostro cervello per consentirci di notare qualsiasi effetto. Sfortunatamente, il triptofano ha difficoltà a superare la barriera emato-encefalica nel nostro cervello.
Quindi, qual è la prova scientifica per considerare gli effetti cognitivi di questi alimenti? Per lo più, è legato a ciò che accade quando non ne abbiamo abbastanza di loro. Ad esempio, studi hanno dimostrato che consumare troppo poco triptofano ci rende depressi e arrabbiati ed è stato accusato di guerre multiple e atti di cannibalismo. Troppo poco zucchero o vitamine idrosolubili (la B e la C) inducono cambiamenti nella funzione del cervello che noteremo dopo alcuni giorni di privazione. Molti autori saltano alla conclusione che dare alte dosi di tali nutrienti migliorerà rapidamente il nostro umore o il nostro pensiero: purtroppo, raramente è così. Normalmente gli alimenti in questa categoria richiedono molto più tempo per influenzare il nostro cervello di quanto non facciano quegli alimenti nella prima categoria.
La terza categoria include i nutrienti di dosaggio a durata lenta e di durata della vita che sono stati recentemente oggetto di argomenti popolari nella stampa. Questa categoria include alimenti ricchi di antiossidanti come frutta e verdura colorata, pesce e olio d'oliva, succhi di frutta, piante anti-infiammatorie e farmaci come l'aspirina, alcuni steroidi, cannella e alcune altre spezie, nicotina, caffeina e cioccolato, vitamine liposolubili, noci, legumi, birra e vino rosso. Le persone che mangiano questi cibi non riportano cambiamenti acuti nei loro pensieri o stati d'animo (a seconda di quanto consumano!) Ma certamente traggono beneficio dal loro consumo regolare nel corso della loro vita. In generale, il beneficio deriva dal fatto che tutti questi alimenti forniscono al nostro cervello una qualche forma di protezione contro la cosa più mortale che ci esponiamo ad ogni giorno: l'ossigeno. Perché consumiamo cibo, dobbiamo consumare ossigeno. Perché consumiamo ossigeno, invecchiamo. Quindi, le persone che vivono più a lungo tendono ad ogni cibo ricco di antiossidanti o semplicemente a mangiare molto meno cibo. Studi recenti suggeriscono che la nicotina e la caffeina possono prevenire le azioni tossiche dell'ossigeno nel nostro cervello ed è per questo che li ho inclusi qui.
Potete vedere che, a seconda di come si inquadra la domanda sugli alimenti e sul cervello, si ottiene un elenco diverso di alimenti e una ragione diversa per consumarli. Se desideri alterare la tua attuale funzione cerebrale o rallentare l'invecchiamento del tuo cervello, devi consumare cibi mirati a specifici processi chimici. In verità, nessuno considera mai queste distinzioni quando mangia – noi mangiamo solo quello che ha un buon sapore. Purtroppo, il nostro cervello ci ricompensa con forza quando mangiamo zucchero, grassi e sale; quindi c'è un'epidemia in arrivo di malattie legate all'obesità. Il cibo ha effetti sia negativi che positivi e tutto dipende da ciò che si consuma, quanto si consuma e per quanto tempo.
© Gary L.Wenk, Ph.D. autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
Vedi anche: Marijuana e caffè fanno bene al cervello . http://www.youtube.com/watch?v=2uVXs6CY2ps
