Gli adolescenti non sono solo macchine per prendere rischi

C’è un metodo adattivo alla loro follia.

Solo perché tutti lo stanno facendo …

Fonte: Shane Pope, CC BY

Questo è un post di Jessica Flannery, un dottorando presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università dell’Oregon.

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Conoscete la saggezza convenzionale: gli adolescenti sono impulsivi per natura, come le bombe pronte a scatenare il grilletto più lieve. I genitori sentono di dover incrociare le dita e sperare che nessuno accenda la miccia che porterà a un’esplosione. Gli adulti spesso tentano di limitare e monitorare il comportamento degli adolescenti, nel tentativo di proteggere questi presidenti che non sembrano pensierosi. Questa è la storia raccontata dai media, comunque.

Le prove neuroscientifiche hanno sembrato rafforzare il caso che gli adolescenti sono solo cablati per prendere decisioni sbagliate. Gli studi suggeriscono che le regioni del cervello associate all’autocontrollo e alla pianificazione a lungo termine, come la corteccia prefrontale, sono ancora in via di sviluppo. Allo stesso tempo, l’adolescenza è un momento di maggiore attività in una regione del cervello associata alla ricompensa, lo striato ventrale. La storia dice che questi adolescenti fuori controllo sono entrambi estremamente sensibili alle ricompense e incapaci di frenare gli impulsi – e quindi naturalmente rischiosi. Non riescono a controllarsi perché i loro cervelli sono sviluppati in modo non uniforme.

Come psicologi che si concentrano sugli adolescenti e sul loro cervello in via di sviluppo, crediamo che gli adolescenti abbiano ottenuto un rap sleale. Ci sono importanti motivi di sviluppo che gli adolescenti agiscono come loro. Sono spinti ad esplorare i loro ambienti e imparare tutto ciò che possono su ciò che li circonda. Il lavoro di un adolescente, in via di sviluppo, è quello di provare nuovi comportamenti e ruoli. Fare ciò a volte comporta dei rischi, ma non necessariamente il rischio per il suo stesso interesse.

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Gli adolescenti hanno le loro priorità

Gli adolescenti sono altrettanto capaci degli adulti di controllare i loro comportamenti per raggiungere i loro obiettivi.

Infatti, gli adolescenti sono in realtà più precisi degli adulti nei compiti di laboratorio che misurano il controllo cognitivo; fanno semplicemente cose come aggiornare la conoscenza delle regole quando cambiano o mantengono i numeri nella memoria di lavoro. Le differenze da persona a persona in questi tipi di abilità all’interno dei gruppi di età sono maggiori rispetto all’effetto di essere un adolescente o un adulto.

Anche gli adolescenti fanno altrettanto bene, se non meglio, degli adulti nei compiti che comportano potenziali ricompense. Ad esempio, gli adolescenti sono più veloci e più precisi degli adulti quando si astengono dal premere un pulsante quando sanno che una forte prestazione nel compito viene fornita con una ricompensa. Gli adolescenti ottengono risultati migliori anche in contesti emotivi se vengono premiati per il successo.

In entrambi questi scenari, essere focalizzati sull’ottenere una ricompensa è utile. In effetti, se la posta in gioco è alta, i ragazzi sono più deliberativi e mostrano più attività nelle regioni di controllo del cervello rispetto agli adulti.

Tuttavia, se i ricercatori utilizzano gli incentivi come una distrazione, gli adolescenti fanno peggio degli adulti nei compiti che implicano il controllo cognitivo. Ad esempio, uno studio ha rilevato che gli adolescenti erano più lenti e meno accurati nell’ignorare gli stimoli precedentemente gratificanti quando hanno bisogno di dirigere la loro attenzione decisionale altrove.

Quindi gli adolescenti non prendono decisioni come gli adulti. La vera differenza sta in ciò che gli adolescenti apprezzano: ottenere l’accettazione tra pari o una ricompensa può superare il valore che gli adulti attribuiscono alla ricompensa ritardata per un obiettivo non sociale a lungo termine, come la stabilità finanziaria.

Un tempo di esplorazione e apprendimento

Nel passato, nella storia evolutiva umana, quando la durata della vita era più breve, gli adolescenti avevano bisogno di esplorare il loro mondo per trovare cibo e compagni. Mentre i paletti sono diversi per gli adolescenti moderni, l’esplorazione è ancora importante, in quanto apprendono le abilità essenziali per l’età adulta. L’adolescenza è il momento in cui gli adolescenti imparano come navigare le relazioni sociali, sviluppare più di chi sono e capire come fare le cose in modo indipendente.

Imparare ed esplorare, per definizione, richiede agli adolescenti di avere esperienze in cui il risultato è sconosciuto in anticipo. Una grande parte di ciò significa prendere alcuni rischi per esplorare e capire nuove informazioni.

Immagina di non lasciare mai il tuo quartiere perché sai che è sicuro. Camminare verso una nuova area potrebbe essere più pericoloso, ma potrebbe offrire ristoranti migliori o più posti di lavoro part-time. Potrebbe anche offrire opportunità sociali più diversificate, come gli sport di squadra o l’esposizione a ulteriori prospettive romantiche.

L’essenza dell’esplorazione è avventurarsi nell’ignoto per avere la possibilità di qualcosa di meglio.

Questo gioca sul modo in cui gli adolescenti hanno una maggiore tolleranza per l’ambiguità rispetto agli adulti. Data la possibilità di vincere un premio maggiore, i ragazzi sono più propensi a scegliere un’opzione con più “rischio” o incertezza di vincere o perdere, rispetto all’opzione “sicura” in cui sono indicate le probabilità di vincere e perdere.

Alla fine, conoscere il mondo implica necessariamente dei rischi. Non sai per certo cosa potresti imparare finché non lo provi. Questo fatto si riflette nell’architettura del cervello, poiché le stesse regioni reclutate durante l’elaborazione della ricompensa e l’assunzione del rischio sono anche coinvolte nell’apprendimento. In effetti, le persone che hanno attivato quelle regioni di ricompensa durante un compito di assunzione di rischi in laboratorio hanno anche imparato il compito più veloce.

Gli adolescenti stanno negoziando i loro mondi interni ed esterni.

Fonte: Ed Yourdon, CC BY-NC-SA

Esplorando il sé

C’è un altro aspetto dell’esplorazione adolescenziale che non si adatta alla storia standard: sembra diverso da adolescente a adolescente. La maggior parte degli adolescenti non sono i vortici stereotipati dell’assunzione di rischi. Se l’adolescenza si concentra sull’apprendimento del mondo più che sull’assunzione di rischi per il proprio interesse, molti adolescenti impareranno senza mettersi in pericolo. Cosa determina la natura dell’esplorazione adolescenziale?

Parte del compito dell’adolescenza è provare diversi “sé” e scoprire chi sei. L’esplorazione adolescenziale aiuta gli adolescenti a formare la loro identità. Questo periodo è un periodo di maggiore autonomia, socializzazione e autocoscienza.

I modi in cui gli adolescenti scelgono di esplorare il loro mondo dipendono dal modo in cui pensano a se stessi e al loro mondo sociale. Ad esempio, considera un liceale che decide di abbandonare la pratica del calcio per parlare con una cotta o una furtivamente al centro commerciale. L’adolescente si identifica come atleta? Il calcio è una parte importante di sé? I suoi amici mettono a confronto chi ha segnato più goal?

Attraverso l’adolescenza, gli adolescenti iniziano a mettere in discussione e pensare attivamente alla propria identità. Anche le regioni del cervello che aiutano a elaborare le informazioni personali e sociali continuano a maturare in questi anni. Quando gli adolescenti pensano a se stessi e a ciò che gli altri pensano di loro, queste stesse regioni del cervello si illuminano.

Una scoperta interessante è che la stessa regione del cervello che svolge un ruolo nell’elaborazione dell’apprendimento e della ricompensa è attiva anche quando gli adolescenti pensano a se stessi. Un tale accenno suggerisce che, anche per gli adolescenti, la valutazione di se stessi è intrecciata con l’apprendimento di se stessi, e possono essere intrinsecamente motivati ​​a fare entrambe le cose.

Pensa a cosa stanno cercando di fare gli adolescenti

Gran parte della discussione pubblica sugli adolescenti circonda il motivo per cui assumono rischi apparentemente inutili. Un modo migliore di pensare all’adolescenza potrebbe essere un periodo delicato per conoscere se stessi ed esplorare il mondo sociale.

A volte l’esplorazione può portare a maggiori rischi. Ma quei rischi sono presi al servizio della preparazione all’età adulta, acquisendo abilità e conoscenza; e non tutto l’apprendimento comporta dei rischi.

Cosa significa questo per genitori e insegnanti? Qualche comportamento adolescenziale appare irrazionale o di cattivo gusto per gli adulti. I cervelli adulti e adolescenti affrontano sfide diverse e quindi apprezzano cose diverse. Gli adolescenti stanno ancora esplorando il mondo che gli adulti hanno già imparato a conoscere. Nel giudicare gli adolescenti, gli adulti dovrebbero considerare il valore elevato per gli adolescenti di conoscere se stessi e il loro mondo sociale. Il loro comportamento potrebbe iniziare a sembrare meno irrazionale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.