Di Emily Nagisa Keehn e J. Wesley Boyd
Gli Stati Uniti incarcerano una percentuale più alta dei suoi cittadini rispetto a qualsiasi altro paese al mondo.
Non c’è dubbio tra i ricercatori sul fatto che l’incarcerazione di massa stia devastando la nostra società, in particolare sulle persone di colore, LGBTQ e poveri. Quello che spesso trascurato in questa discussione è il danno che le prigioni e le prigioni fanno alla nostra salute – da coloro che sono incarcerati con i membri della loro famiglia che aspettano a casa da coloro che lavorano nelle strutture di detenzione.
Come ricercatori e sostenitori, abbiamo studiato problemi di incarcerazione di massa e iniziato discussioni sull’etica di questa pratica. Per noi, l’evidenza è chiara: l’incarcerazione di massa è una piaga per la salute pubblica negli Stati Uniti
L’unica risposta ragionevole è limitare l’uso non necessario della carcerazione a tutti i livelli, come tentano di fare i legislatori nel New Jersey e nel Maryland.
Incarcerazione e salute
Ogni anno, circa 1.000 persone muoiono mentre incarcerate nelle prigioni locali.
La maggioranza di coloro che sono morti non sono stati condannati per crimini e sono stati giudicati in attesa di giudizio, spesso perché erano troppo poveri per permettersi la cauzione. Coloro che sono in attesa di processo in carcere hanno quasi il doppio del tasso di mortalità delle persone che sono state condannate e stanno scontando la pena. Questo sembra essere una testimonianza dello stress associato alla detenzione preventiva.
Forse non sorprendentemente, il suicidio è la principale causa di mortalità nelle carceri statunitensi, rappresentando il 34% di tutti i decessi. Ancora una volta, la stragrande maggioranza di questi individui non è stata giudicata colpevole di alcun crimine. I tassi di suicidio tra gli individui incarcerati sono da tre a quattro volte superiori rispetto al pubblico generale.
Molte persone in carcere e prigione soffrono di malattie mentali. La maggioranza delle persone condannate in prigione e in carcere soddisfano i criteri di tossicodipendenza e abuso.
Anche se l’incarcerazione spesso costringe gli individui a rimanere sobri, essere incarcerati generalmente aggrava i disturbi mentali. La ricerca ha dimostrato che coloro che soffrono di disturbi mentali e di uso di sostanze hanno risultati terapeutici migliori al di fuori delle strutture correzionali. Quando le persone che ricevono assistenza per la salute mentale finiscono in strutture correttive, spesso subiscono una grande interruzione delle loro cure. Potrebbero perdere l’accesso ai farmaci o essere costretti a passare a quelli completamente diversi. Anche la loro relazione con un fornitore di salute mentale potrebbe essere interrotta.
Il cibo, che tende ad essere ipercalorico e ricco di grassi, spesso ha scarso valore nutrizionale. Questo, combinato con le restrizioni sui movimenti fisici e lo stress di incarcerazione e sovraffollamento, può avere effetti negativi sia sulla salute mentale che fisica. Mancanza di privacy, scarsa igiene e scarsa ventilazione spesso peggiorano le cose.
L’incarcerazione mette anche a rischio gli individui per aggressione fisica e sessuale.
Inoltre, gli Stati Uniti si trovano di fronte alla crescente crisi di una popolazione incarcerata geriatrica. Secondo il Federal Bureau of Prisons, quasi il 19 per cento dei detenuti ha più di 50 anni. A peggiorare le cose, diversi Stati, incluso il Massachusetts, dove siamo basati, non hanno procedure di rilascio compassionevole per le persone malate terminali o incapacitate dal punto di vista medico che sono malate e muoiono nelle nostre prigioni.
Famiglia e dipendenti
Non è solo l’individuo incarcerato che soffre.
Oltre la metà delle persone dietro le sbarre sono genitori. La maggior parte delle madri incarcerate erano badanti primarie per figli minori prima della loro incarcerazione.
Circa 2,7 milioni di bambini statunitensi hanno un genitore detenuto. Avere un genitore incarcerato è considerato come una “esperienza infantile avversa”. Questo è legato a molteplici esiti negativi sulla salute per tutta la vita, compresi cattiva salute mentale, abuso di sostanze, malattie, disabilità e persino morte prematura.
I bambini con un membro della famiglia incarcerato sono anche più propensi a sperimentare una cattiva salute mentale e fisica in età adulta.
Poiché le carceri e le carceri sono ambienti ad alto stress in cui lavorare e sono spesso sovraffollati e con personale insufficiente, anche i funzionari di correzione possono sperimentare seri problemi di salute mentale e fisica.
Un recente sondaggio condotto su 8.300 agenti correttivi ha rilevato che il 10 percento ha seriamente preso in considerazione o tentato il suicidio. Questo è il triplo del tasso della popolazione generale. I lavoratori della correzione sperimentano anche livelli più alti di ipertensione da elevati livelli di stress e livelli più elevati di obesità rispetto alla media nazionale.
Affrontare il problema
Quindi, come ridurre l’incarcerazione di massa?
Il trattamento umano dei tossicodipendenti è un passo nella giusta direzione. Di fronte all’epidemia di oppioidi, alcuni responsabili delle politiche hanno spinto a reindirizzare le risorse dall’incarcerazione e verso trattamenti di abuso di sostanze e servizi sociali.
Ma per frenare gli effetti insalubri della carcerazione, crediamo che i politici dovrebbero estendere questa compassione a tutti gli individui condannati per crimini. Ciò significa ridurre l’uso non necessario della carcerazione a tutti i livelli, non solo quando si tratta di tossicodipendenti.
La ricerca indica che l’abrogazione delle leggi minime obbligatorie potrebbe essere d’aiuto; che i procuratori troppo zelanti e inspiegabili debbano essere frenati; e che il nostro sistema di cauzione in contanti, che punisce i poveri, deve essere revisionato.
Come praticanti con sede nel Massachusetts, abbiamo accolto con favore l’approvazione della legge sulla riforma della giustizia penale omnibus lo scorso ottobre. Il progetto di legge ridurrebbe in modo retroattivo le pene minime obbligatorie e stabilirà un processo per consentire la libertà di detenzione per motivi medici di persone che non presentano rischi per la sicurezza pubblica.
Inoltre, le riforme proposte dalla legge per incassare la cauzione – che sarebbe stata sostituita da un sistema di valutazione del rischio – potrebbero ridurre l’uso della detenzione preventiva, come a New Orleans e nel New Jersey. Riforme analoghe per ridurre la cauzione in contanti sono state adottate anche in Alaska, Illinois, New Mexico e Kentucky.
Poiché la dinamica continua a guadagnare per gli sforzi di riforma nel sistema penale statunitense, riteniamo che i responsabili politici di tutto il paese debbano agire per migliorare gli effetti avversi sulla salute derivanti dall’incarcerazione e contribuire a rendere più giusta la nostra società.
Emily Nagisa Keehn è Associate Director per il programma Human Rights presso la Harvard Law School
Questo articolo è ristampato da The Conversation.
