La biologia del cavallo ragazzo

Ho appena finito di ascoltare un podcast su un nuovo libro chiamato Horse Boy (Penguin, 2009). È una storia vera su come un cavallo ha tirato fuori un ragazzo gravemente autistico dal suo isolamento sociale quando gli umani non potevano. L'attrazione di Rowan Isaacson e l'attaccamento ai cavalli, e la loro notevole accettazione di lui, hanno aiutato questo bambino selvaggio a prendere il controllo del suo corpo e della sua mente e trovare la lingua e la capacità di fare amicizia. I cavalli hanno aiutato a rendere Rowan umano.

Ho iniziato a sentire storie come questa 16 anni fa e ho iniziato subito a chiedere, "Perché?" Che cosa si tratta degli animali che ispirano il muto a parlare, rendono miti i bambini selvaggi, proteggono i nostri cuori dalle devastazioni dello stress e riempiono i nostri menti con un senso di benessere? Questi effetti terapeutici drammatici si basano su cambiamenti fisiologici quali riduzione della frequenza cardiaca, pressione sanguigna e livelli di ormone dello stress. Volevo sapere quali meccanismi biologici sono scatenati dagli animali che possono renderci più sani, più felici e più socialmente competenti.

La mia curiosità è coincisa con la ricerca emergente sulla biologia del legame sociale. Gli scienziati hanno notato che le sostanze chimiche del cervello note per controllare le funzioni riproduttive chiave come il travaglio e l'allattamento stavano facendo molto di più. Un neuroormone in particolare, l'ossitocina, è risultato responsabile dell'innesco di tutti i tipi di comportamento sociale dalla cura materna al legame monogamico. Anche i ratti maschii non socievoli agiscono in modo amichevole se trattati con ossitocina e aiuta anche questi roditori a ricordare i loro nuovi amici.

Recentemente l'ossitocina ha dimostrato di incoraggiare anche le nostre tendenze sociali. Alti livelli di ossitocina sono collegati ad un maggiore comportamento calmo e nutriente nelle madri che allattano. Il trattamento con ossitocina fa apparire gli uomini sempre più a fondo negli occhi di un altro e li aiuta a capire anche il significato più sottile in loro. È stato anche dimostrato che ci rende più fiduciosi e affidabili. E come i roditori, anche la nostra "memoria sociale" è migliorata dall'ossitocina.

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L'ossitocina ci aiuta a fare connessioni sociali più o meno nello stesso modo in cui avviene negli altri animali. Mette a tacere il circuito della paura nel nostro cervello in modo che non vediamo automaticamente tutti e tutti come una minaccia. Con il nostro riflesso lotta / volo in controllo siamo in grado di rilevare anche il più lieve barlume di intenzione benigna o amichevole. E tali segnali sociali positivi innescano un'ulteriore rilascio di ossitocina che ci incoraggia ad avvicinarci e interagire gli uni con gli altri in modi cooperativi e nutrienti.

Questo talento potenziato dall'ossitocina per l'amicizia sembra essere proprio ciò che manca ai bambini autistici. Infatti, i bambini con autismo sono stati trovati ad avere bassi livelli di ossitocina. Questo potrebbe spiegare perché le loro amigdale si attivano anche alla vista di facce neutre o amichevoli, mentre le amigdale di soggetti sani trattati con ossitocina rimangono calme anche mentre guardano volti minacciosi. Per molte persone autistiche, questa risposta di paura iperattiva rende il contatto visivo una tortura che li separa dal ricco repertorio di comunicazione visiva e connessione. E il tocco gentile, un altro potente releaser dell'ossitocina, può essere doloroso per qualcuno con autismo.

Il contatto visivo con gli animali non sembra essere una minaccia per molti bambini autistici. I terapeuti hanno scoperto che la presenza di un cane può ispirare anche il bambino più isolato a parlare, prima al cane, poi alle persone. In uno studio recente, è stato dimostrato che il contatto visivo con i cani aumenta l'ossitocina negli esseri umani. Fortunatamente, Rowan Isaacson non ha mai avuto paura di guardare gli animali, anzi si dilettava nel fissare animali veri o foto di loro. Questa voglia di connettersi visivamente con gli animali è ciò che lo ha spinto a buttarsi giù di fronte ai cavalli in un pascolo vicino a casa sua.

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E per fortuna, i cavalli sono ancora più sociali e visivi di noi, il che potrebbe spiegare perché la cavalla principale è stata in grado di vedere negli occhi desiderosi di questo ragazzo contorcente un profondo desiderio di attaccarsi. Non ha combattuto questo strano ragazzo o fugge da lui, ma invece lo ha accettato. E quando Rowan cominciò a cavalcarla, il movimento ritmico e ripetitivo stimolò i suoi nervi pelvici in modi noti per rilasciare ossitocina. Certamente, la trasformazione comportamentale di Rowan segnalò un aumento dell'ossitocina. I suoi gesti ripetitivi si fermarono e iniziò a comunicare. È stato dimostrato che il trattamento con ossitocina riduce il tic a mano e i tic verbali nei pazienti autistici e migliora la loro capacità di comprendere la comunicazione non verbale, come il significato emotivo in un tono di voce.

L'altra cosa meravigliosa dell'ossitocina è che gli incontri sociali positivi che incoraggia incoraggiano anche il suo rilascio in entrambe le parti, siano esse umane o animali. Ciò significa che l'ossitocina può creare e sostenere un sistema di feedback sociale che non conosce confini di specie. Questo è il motivo per cui non stiamo immaginando il senso mentale e fisico del benessere che proviamo quando ci colleghiamo agli animali. È anche il motivo per cui un cavallo può vedere il bene in un ragazzo e aiutarlo a vedere il bene in se stesso e negli altri. Come ho spiegato in un post precedente, questa eredità neurobiologica condivisa è ciò che ha creato la partnership uomo / cavallo che ha dimostrato una vittoria / vittoria evolutiva. Apparentemente ci sono ancora dei viaggi in cui solo i cavalli possono portarci.