Cosa rende l'esercizio aerobico come Miracle-Gro per il tuo cervello?

Fonte: LANBO / Shutterstock

Una decina di anni fa, quando ho pubblicato The Athlete's Way (St. Martin's Press), ho scritto sulla ricerca rivoluzionaria – che era ancora nelle sue prime fasi – che identificava come l'esercizio aerobico innescava la neurogenesi (nascita di nuovi neuroni) e migliorava la neuroplasticità del cervello.

Questa settimana sono state pubblicate e presentate in una conferenza internazionale una ricerca all'avanguardia dei neuroscienziati dell'Università della California a Los Angeles (UCLA) sui benefici cerebrali dell'esercizio aerobico. I ricercatori dell'UCLA hanno identificato un modo rivoluzionario per affrontare alcuni dei deficit cognitivi associati alla schizofrenia combinando l'esercizio aerobico, l'allenamento neurocognitivo computerizzato e i farmaci antipsicotici.

Questo triplo whammy sembra migliorare drasticamente gli aspetti più debilitanti della schizofrenia nei giovani adulti. Questi includono: capacità di problem solving, deficit di memoria, velocità di elaborazione e intelligenza sociale. Tipicamente, questi deficit potenzialmente paralizzanti sono le forze motrici che si traducono in individui con schizofrenia che diventano disabili.

In una svolta entusiasmante, Keith Nuechterlein e un team di ricercatori in una clinica per la schizofrenia presso l'UCLA hanno scoperto che tutti questi benefici aumentano drasticamente se sono "turbocompressi con esercizi aerobici".

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Turbocharges di esercizio aerobico Neurogenesi e plasticità cerebrale

In genere, i farmaci antipsicotici possono domare le delusioni e le allucinazioni che caratterizzano la schizofrenia in pochi mesi. Sfortunatamente, gli esperti di schizofrenia hanno scoperto che questi farmaci generalmente fanno molto poco per invertire molti dei problemi cerebrali associati a questa malattia mentale. La schizofrenia colpisce circa l'1% della popolazione.

In una dichiarazione, Keith Nuechterlein, professore all'Istituto Semel per Neuroscienze e comportamento umano dell'UCLA, e uno dei ricercatori coinvolti in questo studio pilota, ha dichiarato:

"La nostra speranza è quella di prevenire la disabilità cronica che è così comune nella schizofrenia da sempre e di restituire individui con schizofrenia al lavoro regolare, alla scolarizzazione regolare e ai normali modelli di amicizia, e di farli riprendere il più possibile da una vita piena. Questo tipo di allenamento al computer ed esercizio fisico, in combinazione con farmaci antipsicotici, potrebbe fare molto per farlo. "

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Nel numero di aprile 2016 del Bollettino sulla schizofrenia , Nuechterlein et al. riferire sui risultati del loro recente studio pilota condotto al programma di ricerca post-cura dell'UCLA. Questo studio in corso valuta e tratta le persone che hanno la schizofrenia e conduce ricerche sulla malattia.

I risultati preliminari di un secondo studio UCLA in corso, sono stati presentati in una conferenza, "La combinazione tra esercizio aerobico e allenamento cognitivo riduce i sintomi negativi e migliora il funzionamento sociale nel primo episodio Schizofrenia: un RCT pilota UCLA", nella riunione biennale di aprile 2016 del Schizophrenia International Research Society a Firenze, Italia, di Nuechterlein, Joe Ventura, e Sarah McEwen, un'assistente ricercatrice psicologa che funge da direttore del programma di esercizio.

"Sembra che esercitare il corpo e la mente abbia il potenziale per alterare il corso della schizofrenia, specialmente se il trattamento viene applicato all'inizio del disturbo", ha detto in una nota Joe Ventura, un anziano ricercatore psicologo presso l'Istituto Semel.

L'esercizio aerobico ottimizza la struttura cerebrale e la connettività funzionale

L'esercizio aerobico stimola la produzione di BDNF, che è come "Miracle-Gro per il cervello".

Fonte: Leigh Prather / Shutterstock

Lo studio iniziale, durato 10 settimane, ha trattato 16 giovani adulti che avevano recentemente sperimentato il loro primo episodio schizofrenico. Nove dei partecipanti sono stati arruolati in un corso computerizzato per 4 ore a settimana di formazione neurocognitiva, che si è concentrato sulle capacità percettive e di memoria per cinque settimane. Quindi, hanno partecipato a 4 ore settimanali di addestramento cognitivo sociale focalizzato sull'intelligenza emotiva per cinque settimane.

Gli altri sette giovani adulti hanno seguito lo stesso corso di informatica, ma hanno aggiunto 4 sessioni a settimana di esercizi aerobici che hanno sommato un totale settimanale di 150 minuti. Durante questo esercizio aerobico, i partecipanti allo studio indossavano monitor della frequenza cardiaca per assicurarsi che si allenassero nella zona aerobica target.

È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che le prestazioni cognitive per coloro che hanno completato solo l'allenamento al cervello computerizzato non si sono mosse. Tuttavia, coloro che hanno partecipato a regolare esercizio fisico hanno mostrato miglioramenti significativi delle loro prestazioni cognitive.

Ad esempio, un test ha misurato la velocità con cui un individuo può finire un complicato disegno punto-punto. Il tempo medio di completamento per chi ha esercitato è passato da 37 secondi a 25 secondi. In un altro test, che misura le difficoltà delle persone nella gestione delle proprie emozioni in situazioni sociali, i partecipanti che hanno esercitato per 150 minuti a settimana hanno ridotto il livello di queste sfide del 50%.

Nel secondo studio, 32 persone – che avevano appena sperimentato il loro primo episodio di schizofrenia – si allenarono per 4 ore alla settimana con gli stessi giochi cerebrali basati sul computer del primo studio. Anche la metà del gruppo si esercitava vigorosamente oltre a partecipare alla formazione mentale.

I ricercatori si aspettavano di vedere miglioramenti moderati tra i partecipanti all'esercizio. . . ma sono stati spazzati via dalla grandezza dei risultati. Tra i partecipanti che si sono esercitati, le prestazioni su un'intera batteria di test cognitivi sono migliorate del 300 percento rispetto a quelle che non hanno fatto esercizio.

Esercizio aerobico + BDNF = Miracle-Gro per il tuo cervello

I ricercatori sospettano che questi miglioramenti siano dovuti a una proteina del cervello chiamata fattore di crescita neurotrofica derivata dal cervello (BDNF), che viene rilasciata durante l'esercizio aerobico. BDNF è ciò che il team dell'UCLA chiama "Miracle-Gro per il cervello".

Ho scritto ampiamente sui benefici del cervello del BDNF in entrambi i post del blog The Athlete's Way e precedenti Psychology Today . BDNF stimola la neurogenesi in molte regioni del cervello tra cui l'ippocampo, che è considerato il centro del cervello della memoria a lungo termine. Il BDNF è come il concime cerebrale che fa germogliare nuovi neuroni al cervello e aumentare le connessioni tra i neuroni. Queste connessioni neurali sono la radice di tutto l'apprendimento e la memoria.

In una dichiarazione, Nuechterlein ha spiegato le sfumature della neuroplasticità e della potatura neurale: "Nell'adolescenza, tutti gli esseri umani perdono un certo numero di connessioni tra i neuroni, poiché il cervello elimina le sinapsi ridondanti o meno utili. Nella schizofrenia, il processo va storto, le potature sono necessarie così come le connessioni non necessarie, quindi le connessioni importanti vengono cancellate. "

McEwen ha aggiunto che nel secondo studio, la quantità di BDNF è aumentata del 35% nel gruppo che aveva partecipato sia all'addestramento cognitivo che all'esercizio fisico. Il 50% di questi aumenti si è verificato entro le prime due settimane dello studio. Al contrario, i livelli di BDNF non hanno modificato una virgola nei partecipanti che hanno ricevuto solo un addestramento cognitivo.

Conclusione: l'esercizio aerobico può aiutare a trattare la schizofrenia nei giovani adulti

Fonte: Andrey Burmakin / Shutterstock

I ricercatori dell'UCLA concludono che aiutare i giovani adulti con schizofrenia il più presto possibile dopo il loro primo esaurimento psicotico con la triade di: esercizio aerobico, allenamento neurocognitivo e farmaci antipsicotici può essere una formula vincente. Tipicamente, le prime fasi della schizofrenia sono quando gli individui tendono ad essere in grado di apportare miglioramenti duraturi, motivo per cui l'intervento precoce è fondamentale.

Anche se le nuove scoperte dell'UCLA si sono concentrate su uno specifico sottogruppo di giovani adulti con schizofrenia, una vasta gamma di altri studi ha dimostrato che il potere "miracoloso" dell'esercizio aerobico innesca la produzione di BDNF per persone di ogni ceto sociale. Speriamo che queste scoperte porteranno a trattamenti più efficaci per la schizofrenia e serviranno da motivazione per tutti noi ad essere più fisicamente attivi durante tutta la nostra vita.

Per saperne di più su questo argomento, controlla i miei post sul blog di Psychology Today ,

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• "Perché l'attività fisica è così buona per il tuo cervello?"
• "Gli scienziati scoprono perché l'esercizio ti rende più intelligente"
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