Come abbiamo sviluppato il cervello più amorevole del pianeta? Gli esseri umani sono le specie più socievoli sulla terra – nel bene e nel male.
Da un lato, abbiamo le maggiori capacità di empatia, comunicazione, amicizia, romanticismo, strutture sociali complesse e altruismo. Dall'altro, abbiamo le maggiori capacità di vergogna, crudeltà emotiva, sadismo, invidia, gelosia, discriminazione e altre forme di disumanizzazione e massacro di massa dei nostri simili.
In altre parole, per parafrasare un insegnamento nativo americano, un lupo d'amore e un lupo di odio vivono nel cuore di ogni persona.
Molti fattori danno forma a ciascuno di questi due lupi, tra cui l'evoluzione biologica, la cultura, l'economia e la storia personale. Qui, vorrei commentare gli elementi chiave del substrato neurale del legame e dell'amore; nel blog della prossima settimana, scriverò sull'evoluzione dell'aggressività e dell'odio; quindi, nei prossimi post, esploreremo l'abilità cruciale dell'empatia, forse il modo migliore per nutrire il lupo dell'amore.
Sono argomenti complessi, quindi spero che perdonerai alcune semplificazioni. Eccoci qui.
Evoluzione
La lunghezza crescente dell'infanzia si è evoluta con l'allargamento del cervello – che è triplicato negli ultimi 2,5 milioni di anni, dai tempi dei primi ominidi che producono utensili – e con lo sviluppo di un legame complesso, che include l'amicizia, l'amore romantico , allegato padre-figlio e fedeltà a un gruppo.
Mentre il cervello si ingrandiva, l'infanzia doveva essere più lunga poiché c'era così tanto da imparare. Per mantenere vivo un bambino vulnerabile per molti anni, abbiamo sviluppato forti legami tra genitori e figli, tra compagni, all'interno di gruppi familiari allargati e all'interno di gruppi nel loro insieme – il tutto per sostenere "il villaggio che serve per crescere un bambino". Le band con un migliore lavoro di squadra hanno superato altre band per le scarse risorse; poiché la riproduzione si è verificata principalmente all'interno delle bande, i geni per il legame, la cooperazione e l'altruismo proliferarono all'interno del genoma umano.
Numerosi fattori fisici, sociali e psicologici promuovono il legame. Concentriamoci su fattori fisici e poi approfondiamo ulteriormente per esaminare due sostanze chimiche nel cervello: dopamina e ossitocina. Entrambi sono neurotrasmettitori e l'ossitocina funziona anche come ormone quando agisce all'esterno del sistema nervoso.
(A proposito, anche la dopamina e l'ossitocina, come molti altri fattori biochimici, sono presenti anche in altri mammiferi, ma come con la maggior parte delle cose umane, i loro effetti sono molto più sfumati ed elaborati con noi.)
La dopamina
È un errore ridurre l'amore alle sostanze chimiche, dal momento che così tanti altri fattori sono al lavoro nel cervello e nella mente, quindi consideriamo questo materiale in prospettiva.
Detto questo, sembra che quando le persone sono innamorate, tra le altre attività neurologiche, due parti del loro cervello si attivano davvero. Sono chiamati il nucleo caudato e il tegmentum. Il caudato è un centro di ricompensa del cervello, e il tegmentum è una regione del tronco cerebrale che invia dopamina ad esso; la dopamina tiene traccia di quanto sia gratificante una cosa.
In effetti, essere innamorato premia i centri del piacere nel tuo cervello, che poi bramano ciò che è stato così gratificante – in altre parole, il tuo amato. Quei centri di ricompensa sono gli stessi che si accendono quando le persone vincono la lotteria. O usa la cocaina.
Ed essere respinti in amore attiva una parte del cervello chiamata insula, che è la stessa regione che si illumina quando siamo nel dolore fisico.
Quindi siamo doppiamente motivati a rimanere fedeli all'oggetto del nostro amore: sentire il piacere ed evitare il dolore.
È interessante notare che quando le persone sono in lussuria, piuttosto che nell'amore, vengono attivati diversi sistemi del cervello, in particolare l'ipotalamo e l'amigdala.
L'ipotalamo regola le pulsioni come la fame e la sete. È interessante notare che la parola nelle prime registrazioni degli insegnamenti del Buddha che è tradotto in inglese come "desiderio" o "attaccamento" o "aggrappamento" che è la radice della sofferenza ha il significato fondamentale di "sete", quindi è bello probabile che l'ipotalamo sia coinvolto in gran parte dell'aggrappamento che porta alla sofferenza.
L'amigdala gestisce la reattività emotiva, e sia esso che l'ipotalamo sono coinvolti nell'eccitazione dell'organismo e nella prontezza all'azione. (Mentre questi sistemi sono coinvolti a livello centrale nelle risposte di lotta o di fuga allo stress, si impegnano anche in attività energizzanti che si sentono emotivamente positive come il tifo per la tua squadra preferita o che fantasticano sulla tua dolce metà).
Queste componenti neurali possono gettare luce sull'esperienza soggettiva dell'essere innamorato, che comunemente si sente più dolce, più "Aaaaahh, quanto dolce!" Piuttosto che "Rawwrh, devi averlo!" Intensità di lussuria.
Detto questo, la dopamina – aumentata nell'amore – innesca la produzione di testosterone, che è un fattore importante nel desiderio sessuale di uomini e donne.
Quindi, in breve, ci innamoriamo, e tra gli altri circuiti neurali e le complessità psicologiche, le stesse sostanze chimiche della ricompensa coinvolte nella tossicodipendenza ci portano a desiderare la nostra amata e vogliono fare sesso con lui o lei. Mi dispiace di essere meccanici qui, ma tu hai l'idea.
Il risultato voluto, nel playbook evolutivo, è, ovviamente, i bambini.
Allora cosa ?!
Ossitocina
L'ossitocina promuove il legame tra madri e bambini, e tra i compagni, così essi lavorano insieme per mantenere in vita quei bambini.
Per esempio, nelle donne, l'ossitocina innesca il riflesso fatiscente nell'assistenza infermieristica, ed è coinvolta in quella sensazione beata e oceanica di pace, conforto e amore vissuta da molte donne durante l'allattamento.
Sembra anche essere parte della risposta femminile allo stress (più che negli uomini – dal momento che le donne hanno molto più ossitocina rispetto agli uomini), in parte incoraggiando ciò che Shelley Taylor dell'UCLA ha definito "tendenzialmente e amichevolmente" comportamenti nelle donne quando sono stressati.
(Naturalmente, anche gli uomini spesso raggiungono gli altri e si dimostrano amichevoli durante i periodi difficili, sia che si tratti di un trimestre crunch in ufficio, o da qualche parte in una guerra polverosa – un altro esempio di come ci siano molti percorsi nel cervello a importanti funzioni risultati.)
Le qualità esperienziali dell'ossitocina sono piacevoli sensazioni di rilassamento e correttezza, quindi è una ricompensa interna per tutti i comportamenti di legame – non solo con i compagni.
L'ossitocina incoraggia la socialità; per esempio, quando le capacità di ossitocina vengono eliminate dai topi di laboratorio, le loro relazioni con altri topi sono molto disturbate.
E l'ossitocina smorza la risposta allo stress del sistema nervoso simpatico e dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene – oltre ad avere benefici funzionali, questo è un altro percorso per ricompensare, e quindi incoraggiare, i comportamenti di legame.
Cosa scatena questa sostanza chimica calda e sfocata e let-get-together-now?
L'ossitocina viene rilasciata sia nelle donne che negli uomini:
• Quando i capezzoli vengono stimolati (ad esempio attraverso l'allattamento)
• Durante l'orgasmo, promuovendo l'afterglow di caldo affetto (e una tendenza, a volte fastidiosa in un partner, ad addormentarsi!)
• Durante il contatto prolungato, fisico, specialmente "pelle a pelle" (ad esempio, i bambini che si stringono a sé, i lunghi abbracci con gli amici, gli adolescenti che formano i pacchetti sul divano, gli amanti che accarezzano dopo il sesso)
• Quando si muove insieme armoniosamente, come ballare
• Quando ci sono sentimenti caldi di relazione o amore; un forte senso di compassione e gentilezza probabilmente implica il rilascio di ossitocina, anche se non ho visto uno studio su quel particolare argomento (una grande dissertazione di dottorato per qualcuno).
• Probabilmente durante le esperienze devozionali, come nella preghiera o mentre si tengono certi tipi di insegnanti spirituali
Probabilmente, l'ossitocina può anche essere rilasciata solo immaginando – più vividamente, meglio è – le attività appena citate, in particolare se combinate con sentimenti caldi.
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Certamente, la dopamina e l'ossitocina sono solo due dei molti fattori che funzionano nelle nostre relazioni. Ad esempio, i valori filosofici o ideali di compassione universale, come nelle principali religioni del mondo, possono anche influenzare notevolmente il comportamento di una persona, con o senza impulsi misurabili di dopamina o ossitocina.
Tuttavia, apprezzando i fattori biochimici al lavoro nel giorno di San Valentino, o in qualsiasi momento sperimentiamo legame o amore, possiamo aiutare una persona a non essere così travolta dagli alti e bassi delle relazioni.
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