Gli scienziati generalmente esitano a fare previsioni sul futuro perché il passare del tempo non può essere manipolato in un esperimento. I meteorologi devono fare affidamento su modelli storici e stimare ciò che sembrano proiettati nel futuro.
Il passato è prolog per il futuro. Se si studiano antiche civiltà complesse, la prognosi è desolante. Tutti fallirono, in generale in modo piuttosto spettacolare e con una notevole velocità (1). Il nostro può essere diverso?
Perché le società complesse sono instabili
Quando i gruppi tribali sono uniti in una civiltà complessa, come l'Impero Romano, lo fanno perché l'entità combinata ha generalmente più successo. O i cittadini mangiano meglio, o sono più sicuri, sono più sani o conducono una vita più felice.
Il punto di fallimento della società, e collasso, si verifica quando le persone fanno meglio nelle tribù locali di quanto non facciano in un grande stato.
Gli storici spesso indicano il crollo dello stato romano come precipitato dal saccheggio della stessa Roma. Eppure, i barbari non erano la causa della morte. Un'analogia più appropriata è che erano come un'infezione opportunistica che colpisce una persona morente.
Il sacco di Roma era il risultato di una lunga serie di insuccessi che si protraevano da secoli. Uno dei problemi principali riguardava il costo della difesa militare nei territori lontani. Un altro coinvolgeva una decadente nobiltà composta da privilegiati wastrels che assorbivano una quantità crescente di entrate e dava poco in cambio. L'Impero ha incontrato seri problemi finanziari che ha nascosto per secoli degradando la monetazione (1).
La lealtà dei militari declinò con il valore reale della loro paga. Al punto che non potevano più nutrire le loro famiglie, l'impero romano era pane tostato. I soldati abbandonarono l'impero e presero possesso dei signori della guerra nei loro luoghi di origine.
Joseph Tainter (1) sostiene che, sebbene ogni società complessa soccomba a diverse debolezze, che si tratti di malattie epidemiche, salinità del suolo o siccità, c'è un filo comune nel loro fallimento. Questo significa che l'efficienza dello stato declina al punto che i cittadini possono migliorare la propria situazione abbandonando l'entità più grande e tornando al dominio tribale locale.
Nel mondo moderno, questo processo può essere osservato in stati falliti come l'Afghanistan, dove sempre più ondeggiamenti sono detenuti dai signori della guerra. Il fallimento economico è illustrato dal Giappone contemporaneo, dove le entrate fiscali insufficienti sono compensate dall'ingaggiare debito pubblico in uno dei più grandi schemi Ponzi sin dall'impero romano. Ironia della sorte, il debito pubblico giapponese è percepito come avente la sicurezza della moneta romana.
Il Giappone è il Canarino del mondo
Il Giappone è come qualsiasi altro paese altamente sviluppato con una svolta importante. Questo è il fatto che accolgono meno immigrati. Ciò significa che, a differenza degli Stati Uniti, non hanno un afflusso ringiovanente di giovani immigrati fertili per impedire che la loro popolazione invecchi.
La bassa fertilità del Giappone produce l'invecchiamento della popolazione. Questa è una brutta notizia economica perché la popolazione dei pensionati aumenta anche se la proporzione delle persone in età lavorativa diminuisce.
Già il Giappone non ha visto praticamente nessuna crescita in tre decenni, tra il debito pubblico in mongolfiera. Gli attuali tentativi di rilanciare l'economia attraverso l'allentamento quantitativo difficilmente funzioneranno. Le principali città del Giappone dovrebbero perdere metà della loro popolazione prima della fine del secolo (2). Immagina cosa farà questa erosione della base imponibile ai servizi pubblici come scuole, strade e la capacità di polizia!
I governi giapponesi del futuro potrebbero diventare più accoglienti con gli immigrati. Tuttavia, sarà troppo tardi quando la migrazione globale si raffredda. In effetti, con il diffondersi della prosperità in tutto il mondo, gli ex paesi dei mittenti manterranno il loro meglio e il più brillante a casa.
Comunque il Giappone affronta i suoi problemi demografici ed economici, il paese offre uno sguardo al futuro in tutti i paesi sviluppati.
L'immigrazione negli Stati Uniti sembra destinata a rallentare man mano che il bacino di migranti si riduce a livello mondiale. Spogliati di un afflusso ringiovanente di immigrati, gli Stati Uniti sarebbero già stati in Giappone dato che la fertilità nelle popolazioni native è equivalente.
Il crollo della civiltà urbana
La chiave per la previsione del cambiamento demografico è che le tendenze già in vigore probabilmente continueranno a meno che i fattori che le spingono non cambino (come Newton aveva previsto con certezza di spostare oggetti).
Sappiamo che la fertilità inevitabilmente cade man mano che le società si sviluppano e le ragioni sottostanti sono abbastanza ben comprese in termini del pesante carico di lavoro delle madri lavoratrici e dell'elevato costo della crescita dei bambini nelle città moderne densamente popolate (2). I sussidi governativi sperimentati in Russia e altrove hanno un impatto minimo sulla fertilità perché i sussidi sono sempre molto più piccoli del costo effettivo di crescere altri bambini.
L'inverno demografico ha già colpito i paesi sviluppati ed è probabile che si diffonda ad altre nazioni man mano che si sviluppano. La fertilità della sub-sostituzione nei paesi sviluppati è una pessima notizia perché nessuna civiltà con fertilità così bassa ha mai recuperato (1).
Quindi, se si accetta che lo sviluppo crescente è inevitabile, allora la bassa fertilità e il collasso della società sono nelle carte mentre le popolazioni diventano progressivamente più vecchie e non possono mantenere infrastrutture e servizi a causa di una base imponibile in calo.
Gli scettici sull'inevitabilità dello sviluppo economico farebbero bene a guardare alla tendenza dell'urbanizzazione che fa marciare il grafico senza interruzione da un decennio all'altro, proprio come la fertilità declina.
Inoltre, chiunque dubiti che il collasso della civiltà urbana globale sia imminente, deve spiegare in che modo il declino della fertilità può essere invertito. Finora, non abbiamo visto nulla che possa farlo.