Possiamo tutti comprendere la paura di serpenti, altezze, aghi, persino pagliacci, ma una paura della felicità? È difficile avvolgere la mente sull'idea che una persona possa avere paura di essere felice.
Alcuni anni fa, mentre lavorava con un cliente di nome Sarah per l'ansia legata al suo lavoro, ed esplorando ciò che la rendeva felice, osservò: "Ho paura di sentirmi davvero felice".
Sono rimasto sorpreso dal suo commento. Ho chiesto, "Che cosa hai paura accadrà se ti senti felice?"
Questa donna di mezza età, competente e intelligente, disse che durante tutta la sua vita, ogni volta che diventava festosa o gioiosa, "l'altra scarpa cadeva" e qualcosa di spiacevole, deludente o doloroso sembrava seguire in breve tempo. Ho esplorato con lei come avrebbe potuto avere una percezione selettiva e notava gli eventi negativi da aspettative negative, piuttosto che da una causa ed effetto diretto in cui sentirsi felici ha causato i successivi eventi negativi.
Spiegando la sua paura, Sarah ha ricordato di tornare dal campo quando era al sesto grado entusiasta e gioiosa, solo per sapere che sua nonna, a cui era vicina, si era ammalata ed era morta quella sera. Per Sarah, quella fu la prima esperienza in cui un giorno iniziò con felicità e finì in profondo dolore. Mentre ammetteva che non tutti i bei giorni finivano con qualcosa di brutto, era convinta che fosse successo così tante volte da insegnarle che se avesse un momento felice e festoso, sarebbe seguito da qualcosa di brutto che la distruggeva. In terapia, Sarah è stata in grado di disconnettere l'associazione che aveva creato con quei due eventi, la sua gioia per il ritorno a casa e la morte di sua nonna.
Mi sono subito chiesto quante persone possano aver sviluppato la paura della felicità ma potrebbero non riconoscerla e invece si considerano introversi perché rifiutano di andare alle feste o alle riunioni sociali dove "divertimento" è la descrizione e l'obiettivo dell'operato.
Un articolo del 2013 pubblicato sul Journal of Cross-Cultural Psychology ha esplorato questa domanda. I ricercatori in Nuova Zelanda e altri in Inghilterra hanno usato una scala Fear of Happiness per misurare a quale livello le persone si sentivano felici di avere qualcosa di brutto (come un presunto effetto di sentirsi felici).
Lo studio ha identificato diverse correlazioni o connessioni di paura e felicità. Ad esempio, sembra che le persone con depressione spesso si allontanino da attività che potrebbero provocare sentimenti di felicità. Si sviluppa una sorta di spirale in cui il ritiro sociale che è un sintomo comune della depressione può rafforzare la preoccupazione che se provano gioia, divertimento o sentimenti felici da una festa o da un barbecue estivo, porterà inevitabilmente ad una delusione, un riconoscimento di solitudine, o altra delusione.
E le persone con una tendenza al perfezionismo possono temere di sentirsi felici perché hanno associato la felicità con la pigrizia o le attività improduttive. Anche in assenza di disturbi mentali, le persone potrebbero aver avuto esperienze di vita in cui eventi positivi e gioiosi erano troppo spesso seguiti da un brutto evento. Molte volte queste persone hanno filtrato le loro percezioni per escludere i tempi in cui nulla di straordinario seguiva un momento felice.
Tali modelli di pensiero tutto-o-niente distorcono la memoria e le percezioni degli eventi della vita. Ad esempio, poco dopo una divertente festa di compleanno di 8 anni, Josh è caduto dalla sua nuova bicicletta del compleanno e si è fatto male al polso abbastanza da aver bisogno di un cast. È stata un'esperienza così potente per Josh che gli ha fatto notare come ha perso il suo portafoglio lo stesso giorno in cui la sua squadra di basket del liceo ha vinto il campionato regionale. Ciò rafforzò ulteriormente la sua associazione di felicità che portò alla disgrazia.
Eventi traumatici, fisici o emotivi, possono creare un ricordo così potente da mettere in ombra altri eventi importanti ma evocativi. Quando si sviluppano forti ricordi emotivi attorno all'esperienza della felicità e ad una successiva delusione o dolore, di nuovo fisico o emotivo, i filtri percettivi si sviluppano contribuendo ad evitare occasioni di gioia per la paura che qualcosa di brutto si nasconda dietro l'angolo.
Come fai a sapere se potresti aver paura di essere felice? Le domande sulla scala Fear of Happiness sono per lo più dirette e includono:
Qualunque di queste domande ha risposto affermativamente che suggerirebbe di mettere 10 piedi di palo tra sé e la felicità.
Aiutando le persone a superare la paura della felicità, è importante iniziare da piccoli e aiutarli a praticare semplicemente lasciandosi riconoscere e sviluppare conforto in sentimenti moderatamente positivi, come la soddisfazione nel completare un compito difficile o godersi una giornata di sole. Dopo alcune opportunità di provare un lieve piacere, possono vedere che il più delle volte nessuna calamità segue. A volte, quando la fonte della paura è un trauma residuo dell'infanzia, come è stato con Sarah e Josh, è importante affrontare tali esperienze traumatiche e rivedere le interpretazioni distorte che sono state fatte nella mente della persona in quel momento. (Il nostro libro, Code to Joy, descrive tali approcci in modo più dettagliato).
Associazioni distorte o errate come quelle di Sarah possono diventare un'abitudine mentale. Potrebbero essere necessari solo pochi eventi potenti per sviluppare la paura di essere felici. Eppure, è importante riconoscere anche che è possibile annullare quell'associazione: Sarah ha recentemente festeggiato il suo 45esimo compleanno con una grande festa e ha scritto per farmi sapere che si sentiva sana e felice – e che dopo la celebrazione non è successo nulla di spiacevole.