Ogni tanto diciamo che le cose vanno meglio non dette. Sbagliare un'indiscrezione, lasciare scivolare qualche imbarazzante verità domestica o involontariamente causare offesa con un'osservazione spensierata.
Lo scrittore americano Edgar Allan Poe incolpava tali imprudenti enunciati su "l'imp del perverso" (1) mentre Sigmund li attribuiva al "contro testamento". (2) I francesi chiamano queste gaffe un "passo falso" – letteralmente un "passo falso" '. Questa espressione risale ai tempi di Luigi XIV, periodo in cui l'etichetta esigeva che tutti ballassero alla perfezione. Fare un "passo falso" durante una delle palle reali era rischiare l'espulsione dalla corte.
Per capire perché si verifica un passo falso, prova questa sfida. Per tutto il tempo che puoi provare a non pensare a un elefante rosa.
Anche se questo può sembrare facile, è molto difficile, come scoprirai presto.
Spiegherò in un attimo cosa rivela sul perché a volte apriamo la bocca solo per metterci dentro il piede.
Ma inizierò raccontandoti la storia piuttosto triste di uno dei miei studenti. Per diversi mesi questo ragazzo, lo chiamerò Martin, usciva con una ragazza di una famiglia benestante di ceto alto. Un giorno d'inverno, i suoi genitori lo invitarono al tè nella loro villa di campagna. Era un pomeriggio freddo e un fuoco ardeva nella griglia. La madre e il padre della sua ragazza sorseggiarono il loro tè e guardarono Martin, sempre più imbarazzato, con gelida disapprovazione. Dal momento in cui li aveva incontrati, entrambi avevano messo in chiaro che non era il tipo di giovane che la loro figlia avrebbe dovuto frequentare.
Mentre il tè stava arrivando alla sua conclusione tesa, il Golden Retriever della famiglia, che stava dormendo prima dell'incendio, si svegliò e, come i cani, iniziò a leccare le sue regioni inferiori. All'improvviso Martin si sentì dire: "Non sarebbe bello essere in grado di farlo?"
Ci fu un silenzio sbalordito. Poi la madre osservò, con un tono così glaciale che avrebbe potuto congelare gli oceani.
"Dagli un pezzo di zucchero e forse ti lascerà."
Martin non fu mai invitato indietro e, poco dopo la ragazza, sotto la pressione dei suoi genitori, lo mollò.
"Non ho ancora idea di cosa mi abbia spinto a dirlo," disse tristemente Martin mentre raccontava la sua storia. "Ma ero terribilmente ansioso e le parole sono appena uscite".
Il che ci riporta alla sfida di non pensare ad un elefante rosa o, in realtà, a qualsiasi altra cosa che prima avresti bloccato dalla tua mente. Per quanto sia determinato a non pensare a qualcosa, è probabile che tu trovi questa nozione saltando nei tuoi pensieri frequentemente e forse per un periodo di diversi giorni.
Teoria del processo ironico
È un paradosso. Hai difficoltà a cancellare dai tuoi pensieri qualcosa a cui stai pensando ora mentre, allo stesso tempo e ad un certo livello, ricordando di non pensarci più tardi!
La teoria del processo ironico suggerisce che otteniamo questo trucco per mezzo di due processi.
Per prima cosa cerchiamo di bandire il pensiero dalla nostra coscienza attraverso la distrazione focalizzando la nostra attenzione su altre questioni.
Secondo, monitoriamo inconsciamente i nostri pensieri per avvertirci se dovesse sorgere quello che vogliamo sopprimere.
Questo è ciò che rende il processo ironico. Siamo attivamente impegnati a guardare fuori per il solo pensiero che vogliamo dimenticare.
Poiché sopprimere pensieri indesiderati consuma energia e poiché è disponibile solo una quantità limitata, siamo particolarmente a rischio di permettere al pensiero soppresso di sfondare quando stressato, ansioso o impegnato in un compito intellettualmente impegnativo. Nel caso di Martin, l'ansia di lottare per fare una buona impressione sui genitori gelidi della sua ragazza lo portò a sbottare il pensiero precedentemente soppresso.
In uno studio, i partecipanti sono stati istruiti a non pensare a una parola particolare e quindi a rispondere rapidamente durante un'attività di associazione di parole. In queste circostanze erano più propensi a spifferare la parola proibita che se fosse stato specificamente detto di partecipare a questo. (3)
La gente ha detto di smettere di pensare al sesso esibire livelli più alti di eccitazione, quindi a coloro che hanno chiesto di smettere di pensare a un argomento più neutrale. Infatti, l'eccitazione aumenta durante la soppressione dei pensieri sessuali nella stessa misura in cui i soggetti sono istruiti a concentrarsi esclusivamente sui pensieri erotici. (4)
In uno studio che ho condotto, una dozzina di maschi eterosessuali sono stati invitati a guardare un video di una spogliarellista. Erano cablati per monitorare i livelli di stress e istruiti a tenere gli occhi ben saldi sul viso della signora. Usando il tracciamento dell'occhio siamo riusciti a registrare dove stavano guardando. Tutti tranne uno non è riuscito a tenere gli occhi distolti farlo per più di circa 15 secondi. La lotta per sopprimere il desiderio di dare un'occhiata al suo corpo nudo ha provocato alti livelli di stress.
Ma il livello di stress del solo maschio il cui sguardo non scendeva mai sotto il mento della donna era fuori scala.
Quindi la prossima volta che commetti un passo falso non ti senti troppo imbarazzato dalla tua gaffe impulsiva. Data la difficoltà di tenere pensieri indesiderati a noi stessi, è una meraviglia che non commettiamo molti più passi falsi di noi.
Riferimenti
(1) Poe, EA (1845) "L'Imp del perverso" Graham's Lady's e Gentleman's Magazine (luglio), vol. 28, 1-3.
(2) Freud, S. (1950) The Standard Edition of the Complete Psychological Works di Sigmund Freud, (J. Strachey, Ed) Vol. 1, 115-128. Hogarth: Londra.
(3) Wegner, DM & Erber, R. (1992) L'iperaccessibilità dei commenti soppressi Journal of Personality and Social Psychology. Voi 63 (6) 903 – 912.
(4) Wegner, DM, Shortt, JW, Blake, AW & Page, MS (1990) La soppressione di pensieri emozionanti, Journal of Personality and Social Psychology Vol. 58 (3) 409-418
