La geografia dell'apprendimento: come la cultura modella la memoria

La cultura può modellare come impariamo, secondo uno studio di ricercatori giapponesi e inglesi, pubblicato online il 4 maggio 2012, nella rivista Cognition [1].

Le persone con background culturali diversi pensano in modo diverso? L'idea che fanno, nota come relatività culturale , era tabù per decenni. Secondo alcuni studiosi, anche sollevare la questione se diversi gruppi di persone pensino diversamente era razzista. Altri hanno sostenuto che la relatività culturale era teoricamente sbagliata, naturalmente i meccanismi di base della mente umana sono universali, giusto?

Gli scienziati che hanno osato chiedersi in che modo il pensiero delle forme culturali abbia affrontato un'altra sfida: come definite "cultura" e "pensiero"? In che modo queste nozioni astratte possono essere quantificate e confrontate?

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All'inizio del XXI secolo, lo psicologo Richard Nisbett e colleghi hanno costruito una nuova struttura per studiare la cognizione attraverso le culture, sintetizzata nel suo libro del 2003 The Geography of Thought . Mentre gli occidentali (europei e americani) tendono a pensare "analiticamente", gli orientali (cinesi, giapponesi, coreani) pensano più "olisticamente".

Secondo Nisbett, le abitudini di pensiero degli occidentali e degli orientali possono essere ricondotte al modo in cui le persone concettualizzavano se stesse, la loro società e il mondo naturale nell'antica Grecia e nell'antica Cina [2].

Gli antichi greci stimavano il dibattito pubblico e gli individui che ottenevano la vittoria nel combattimento verbale erano venerati. I greci credevano di poter discernere la verità applicando le regole della logica e potevano capire il mondo scolpendo la natura nelle sue giunture.

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Gli antichi cinesi, al contrario, apprezzarono l'armonia. Le persone hanno guadagnato rispetto agendo con rispetto verso la loro famiglia, comunità e paese. Il notevole successo degli individui non è stato apprezzato, è stato scoraggiato – un valore che si riflette nei proverbi cinesi moderni come "l'unghia che si incastra viene martellata". La logica formale ha avuto un ruolo marginale nel ragionamento. La natura non è stata analizzata in categorie. Piuttosto, il mondo naturale era visto come costantemente in divenire, senza una chiara separazione tra il passato e il presente, il vivo e il morto, o l'animato e l'inanimato – nessuna chiara distinzione tra "sé" e "altro".

Nisbett e colleghi volevano scoprire se queste differenze culturali – valutando l'indipendenza o l'interdipendenza, concentrandosi su distinzioni o continuità – corrispondessero a differenze fondamentali nella percezione e nella cognizione degli orientali e degli occidentali.

I primi test sembravano troppo poetici per convincere molti scienziati. Ad esempio, quando è stato chiesto di descrivere una scena subacquea, i partecipanti americani avrebbero iniziato a menzionare il pesce più importante (c'è un grosso pesce …) Al contrario, i partecipanti giapponesi hanno iniziato descrivendo i dintorni (c'è uno stagno …), e erano il 100% più propensi degli americani a menzionare le relazioni tra il pesce e le cose nel loro ambiente (ad esempio, il grande pesce nuotava oltre le alghe) [3].

Secondo gli scettici, tuttavia, questi risultati potrebbero semplicemente mostrare che americani e giapponesi descrivono le cose in modo diverso, non che le percepiscono in modo diverso.

Ulteriori studi mettono in discussione questa posizione scettica [4]. Ai giapponesi e agli americani è stata mostrata una scatola con una linea verticale al suo interno. Poi è stata mostrata una seconda scatola di dimensioni diverse, e ha chiesto di tracciare una linea verticale al suo interno che corrisponda a quella della prima casella. Per metà del tempo, ai partecipanti è stato detto di rendere la linea "uguale" dell'originale, cioè della stessa lunghezza assoluta (condizione assoluta). L'altra metà del tempo, è stato detto loro di tracciare una linea che fosse la "stessa" lunghezza della prima in proporzione alla casella circostante (condizione relativa).

I risultati hanno mostrato che gli americani erano più precisi nel compito assoluto, che richiedeva di concentrarsi su un singolo oggetto e di ignorarne l'ambiente circostante, ma i partecipanti giapponesi si comportavano meglio nell'attività relativa, che richiedeva di percepire e ricordare un oggetto nel suo contesto.

In un nuovo studio [1], Sachiko Kiyokawa e colleghi hanno testato se i partecipanti giapponesi e inglesi hanno abitudini diverse di apprendimento inconscio. I partecipanti sono stati esposti a una grammatica artificiale – una sequenza di lettere, che all'insaputa dei soggetti, sono state disposte in schemi ripetitivi, simili ai modelli grammaticali trovati nei linguaggi naturali. Ma queste lettere erano speciali. Sono stati costruiti per trasmettere informazioni "glocal" (cioè, sia globali che locali). Le grandi lettere erano fatte di piccole lettere (ad esempio una grande "N" composta da "B" molto più piccole, vedi Fig. 1). Quando ti concentri sugli insiemi globali, vedi le grandi lettere e quando ti concentri localmente sulle singole parti, vedi le lettere minuscole.

Le grandi lettere erano disposte in sequenze e le piccole lettere in diverse sequenze. I risultati hanno mostrato che i partecipanti giapponesi hanno inconsapevolmente imparato i modelli globali (nelle grandi lettere), mentre i partecipanti del Regno Unito hanno imparato sia i modelli globali che quelli locali. Questo risultato è stato confermato quando le sequenze erano composte da grandi e piccoli Kana giapponesi piuttosto che da lettere romane, il che suggerisce che le differenze interculturali non potevano essere spiegate dalla familiarità dei partecipanti con un alfabeto o un altro.

È importante sottolineare che quando Kiyokawa e colleghi hanno istruito i partecipanti a partecipare a sequenze a livello globale o locale, la differenza interculturale è scomparsa. Questo risultato mostra che i partecipanti giapponesi non erano meno capaci di apprendere sequenze locali. Infatti, quando gli è stato chiesto di concentrarsi su di loro, i partecipanti giapponesi hanno imparato gli schemi locali leggermente meglio dei loro colleghi inglesi. In questo caso, la cultura non vincola ciò che siamo in grado di apprendere, piuttosto distorce ciò che siamo predisposti per imparare – e non imparare – quando ci è concesso di sperimentare il mondo nel modo che ci viene naturale.

Questi risultati forniscono alcune delle prime prove che la cultura influenza i processi di pensiero inconscio. Colpisce il fatto che l'abitudine basata sulla cultura di codificare le nostre esperienze analiticamente o olisticamente possa influenzare il modo in cui le persone imparano una grammatica – un compito che molti teorici ritengono che il cervello umano sia universalmente hard-wired per eseguire [5]. I meccanismi di apprendimento della grammatica possono essere universali, ma sembra che i vincoli sull'attenzione basati sulla cultura possano determinare il modo in cui questi meccanismi vengono distribuiti.

Oltre il laboratorio, queste scoperte sollevano domande sull'educazione in una società multiculturale. Dato lo stesso input, gli orientali e gli occidentali hanno acquisito conoscenze diverse, come se ai due gruppi fossero state insegnate due lezioni diverse. Sempre più spesso, le aule statunitensi comprendono studenti di culture sia olistiche che analitiche. Gli insegnanti possono sviluppare modi per aiutare un gruppo culturalmente eterogeneo di studenti a conoscere sia la foresta che gli alberi?

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1. Kiyokawa, S., et al. (2012). Incroci le differenze culturali nella conoscenza inconscia. Cognizione , http://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2012.03.009

2. Nisbett, RE, Peng, K., Choi, I., e Norenzayan, A. (2001). Cultura e sistemi di pensiero: cognizione olistica e analitica. Revisione psicologica: numero speciale, 108 (2), 291-310.

3. Masuda, T., & Nisbett, RE (2001). Assistere olisticamente contro analiticamente: confrontare la sensibilità al contesto di giapponesi e americani. Journal of Personality and Social Psychology, 81, 992-934.

4. Kitayama, S., Duffy, S., Kawamura, T. & Larsen, JT (2003) Percepire un oggetto e il suo contesto in culture diverse: uno sguardo culturale al nuovo look. Scienze psicologiche , 14, 201-206.

5. Hauser, M., Chomsky, N., & Fitch, WT (2002). La facoltà di lingua: che cos'è, chi è e come si è evoluta? Scienza , 298, 1569-1579.