Uno studio affascinante ed importante di Jonathan Green pubblicato nel gennaio 2015 su The Lancet, splendidamente descritto in un articolo intitolato The Social Network: Come l'autismo di ogni giorno forma l'autismo, mostra che la ricerca sull'autismo sta uscendo dall'ombra della "teoria madre frigorifero" . Questa teoria, identificata per la prima volta da Leo Kanner nel 1949 e resa popolare nei decenni successivi dallo psicanalista Bruno Bettelheim, sosteneva che l'autismo era dovuto alla mancanza di calore materno.
Anche se questa teoria è stata ampiamente screditata, ha portato a una sorta di reazione, in cui l'autismo è compreso e ricercato come un disturbo biologico che risiede esclusivamente nel bambino. Molti ricercatori sull'autismo contemporaneo pongono la domanda: "Quanto precoce è possibile determinare se un bambino fa o non ha l'autismo?" Analogo al modo in cui si fa o non si hanno il diabete o allergie alimentari.
Tuttavia, la ricerca contemporanea all'interfaccia di psicologia dello sviluppo, neuroscienza e genetica, che mostra come il cervello cambia nelle relazioni, vola di fronte a questa formulazione.
Dato quello che sappiamo sulla plasticità del cervello, piuttosto che inquadrare la domanda come "Lui o lui non ha l'autismo?" Una domanda più appropriata potrebbe essere, "Come noi, di fronte alle vulnerabilità biologiche, tenere i genitori attraverso l'incertezza di dare a un bambino la migliore opportunità di crescere in ciò che DWWinnicott definiva il suo "vero sé"? (Una domanda riecheggiava nel modello floortime DIR di Stanley Greenspan).
Come dimostra splendidamente la ricerca di Green, mantenere l'incertezza non si traduce nel "non fare nulla". Come afferma l'articolo sul suo studio, "Un ulteriore vantaggio è che il trattamento è facile per i genitori e non richiede una diagnosi".
Mentre questa ricerca riguarda specificamente l'autismo, ha rilevanza per ogni coppia genitore-bambino che sta lottando per connettersi. L'essenza dell'intervento è un clinico che ha una relazione con un genitore, che offre spazio e tempo per ascoltare genitori e figli insieme. Il seguente caso della mia pratica di pediatria comportamentale offre un esempio di un intervento simile a quello che Green offre nel suo studio di ricerca.
Mary era convinta che suo figlio di 3 mesi, Liam, fosse autistico. Sentiva che non poteva connettersi con lui. Il suo figlio maggiore, Jack, ora 7, presentava diagnosi di autismo che non erano state fatte fino a 4 anni. La sua figlia media, Jane, era stata recentemente diagnosticata con ansia. Mary fu sopraffatta dal timore che Liam avrebbe seguito un percorso simile.
Mary mi ha detto che Liam era tranquillo dalla nascita. Piangeva a malapena nella sala parto. Nonostante le rassicurazioni del dottore, Mary si chiedeva da quei primi momenti se c'era qualcosa di "sbagliato in lui". Poi, con il passare delle settimane, non solo taceva, ma le sembrava di non essere collegato. Lei gli avrebbe avvicinato il viso e avrebbe cercato di ingaggiarlo per guardarla in faccia e seguirlo. Ma raramente ha avuto successo. Con il passare delle settimane, i suoi sforzi si intensificarono mentre la sua ansia aumentava.
Con un'ora intera insieme, ci sedemmo sul pavimento e osservammo insieme Liam.
L'ho notato subito. I miei primi tentativi di coinvolgerlo parlando con lui e guardandolo in faccia sono stati accolti da un'espressione piuttosto remota. Sembrava stesse guardando oltre me, forse alle luci del soffitto, ma non era chiaro. Vidi l'allarme crescente di Mary. Resistendo a una reazione simile in me stesso, dissi: "Diamogli tempo".
Liam giaceva su una coperta sul pavimento, dapprima continuando la sua scansione apparentemente casuale della stanza. Gli parlai sottovoce, notando come stesse sporgendo la lingua. Ho imitato i suoi movimenti e gradualmente ha iniziato a impegnarsi. Mary notò che sembrava rispondere al mio rispecchiamento della sua espressione. Quindi abbiamo osservato una trasformazione notevole. Nella quiete calma di questo spazio, così drammaticamente diverso dal normale caos della sua vita quotidiana, sembrava uscito dal suo guscio. È iniziato con un sorriso, all'inizio apparentemente casuale, ma poi chiaramente in risposta al mio sorriso.
Mary continuò a parlare con lui a bassa voce, ma invece di avvicinare il viso a lui, parlò in modo più naturale come parte della nostra conversazione. Liam è diventato sempre più animato. Mary e io notammo, con crescente gioia e sollievo, che non solo stava fissando e seguendo il volto di sua madre, ma stava anche piangendo in una conversazione reattiva con lei. Diede un calcio alle sue gambe e mosse le braccia in un'espressione di crescente gioia.
Mary non è una "cattiva madre". Le sfide di Liam non sono la sua "colpa". È un genitore sopraffatto dallo stress di prendersi cura di tre bambini piccoli e dalla sua comprensibile preoccupazione per il futuro del suo bambino. Lo spazio e il tempo di ascoltare ci hanno dato l'opportunità di notare che l'intensità dei suoi tentativi di coinvolgerlo stava avendo l'effetto opposto.
Il sollievo inondò Mary, ma accanto a ciò che minacciava di essere un paralizzante senso di colpa e paura. Gli aveva fatto male mancando i suoi segnali? Ma ho fatto notare quanto fosse stato facile per noi coinvolgere Liam. Chiaramente Mary aveva fatto qualcosa di giusto. La ricerca ha dimostrato che anche quando i genitori perdono questi segnali nel 70% delle interazioni, finché questi "fallimenti" vengono riconosciuti e riparati, lo sviluppo avanza in modo sano.
Quando li ho visti insieme un mese dopo, Mary ha parlato con gioia del divertimento che la famiglia stava avendo con Liam, che si era trasformata in una bambina allegra e felice. Ora, prendendosi qualche minuto ogni giorno per passare un po 'di tempo con Liam, si innamorò sempre più di lui ogni giorno. Si meravigliò della sua complessità come persona anche alla tenera età di tre mesi. Questa "rottura" ha portato a nuovi livelli di amore e intimità tra Maria e suo figlio.
Se un intervento simile a quello descritto nello studio di Green era disponibile per tutte le coppie genitore-bambino che stanno lottando, potremmo scoprire che le vulnerabilità biologiche, piuttosto che portare a una diagnosi di autismo o qualche altro disturbo, possono essere trasformate in adattive risorse.
