La sindrome del cervello può far credere ai proprietari che gli animali siano degli impostori

Che Sindrome di Capgras rivela sulla profondità delle nostre relazioni con gli animali domestici.

Fonte: foto di aleksandrrr / 123RF

Mary aveva 40 anni quando si convinse che Sarah, sua figlia di 9 anni, era un impostore. La vera Sarah, disse ai parenti, era stata portata via e affidata a una famiglia adottiva. Ha affermato che gli assistenti sociali hanno sostituito il suo attuale figlio con un impostore dall’identico aspetto. Mary era così convinta di questa sostituzione che a volte si rifiutava di prendere sua figlia a scuola. Mary urlava agli insegnanti: “Ridammi la mia vera figlia, so cosa hai fatto!”

Senza alcun risultato, la sua famiglia e gli operatori sanitari hanno cercato di convincere Mary che non era avvenuta alcuna sostituzione, che Sarah era davvero la sua vera figlia. Ma anche dopo che Mary fu trattata con risperiodone, una potente droga antipsicotica, si aggrappò all’illusione. Il dipartimento locale dei servizi sociali si è preoccupato della sua capacità di crescere un bambino. E quando divenne chiaro che Mary non poteva più provvedere alle cure per la figlia che credeva fosse un impostore, cercarono con successo la tutela legale per Sarah. Ad un certo punto durante l’udienza, Sarah ha detto alla corte: “Amo mia madre, tranne quando non crede che io sia me”.

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Come descritto in un articolo di Drs. Jeremy Matuszak e Matthew Parra sulla rivista Psychiatric Times , Mary soffriva della sindrome di Capgras. Questa è una variante rara di un gruppo di condizioni neuropsichiatriche chiamate disturbi dell’identificazione errata. Identificati per la prima volta nel 1923 dagli psichiatri francesi Joseph Capgras e Reboul-Lachaux, gli individui con l’illusione di Capgras arrivano a credere che una persona che conoscono sia stata sostituita da un impostore dall’identico aspetto. Di solito l’obiettivo della delusione è un membro della famiglia o una persona amata. Nel caso di Mary, era la sua giovane figlia.

Ho incontrato per la prima volta la sindrome di Capgras mentre leggevo il libro del neurologo VS Ramachandran, Phantom’s in the Brain. In esso, descrive il caso di un uomo che ha subito una lesione cerebrale in un incidente d’auto e improvvisamente si è convinto che suo padre era un impostore. Ma nel suo libro, Ramachandran accenna brevemente al suo paziente Steve che credeva che il suo barboncino domestico Fifi fosse stato sostituito da un cane impostore. Il vero Fifi, disse a Ramachadran, ora vive a Brooklyn. Incuriosito da questa storia, di recente ho pettinato la letteratura neurologica pubblicata per casi di sindrome di Capgras in cui le persone erano convinte che i loro animali domestici fossero stati sostituiti con un impostore. I casi sono notevoli e mettono in luce l’importanza degli animali nelle nostre vite psicologiche.

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Prendiamo, ad esempio, una donna italiana che chiamerò Sophia il cui caso è stato descritto sulla rivista BMC Psychiatry. Nel 2011, Sophia ha sviluppato tremori e rigidità nella parte destra del suo corpo. Una serie di test neurologici ha rivelato che era agli stadi iniziali della malattia di Parkinson. Un regime di farmaci anti-Parkinson sembrava alleviare i suoi sintomi. Ma nel novembre 2013 ha iniziato a sostenere che i suoi cani erano stati sostituiti da impostori che assomigliavano esattamente ai suoi veri animali domestici. Quando le è stato chiesto perché qualcuno avrebbe sostituito i suoi animali domestici, ha ammesso di non avere la minima idea. Inoltre, non poteva nominare alcun carattere fisico sugli animali “impostori” che erano diversi dai suoi “veri” animali domestici. A Sofia fu diagnosticato un disturbo delirante e iniziò il trattamento con farmaci anti-psicotici. A differenza di Mary, che continuava a credere che sua figlia fosse un impostore, Sofia migliorò. A novembre 2014, ha riconosciuto che la sua convinzione che i suoi cani fossero impostori era stata irrazionale. Tuttavia, mentre migliorava drammaticamente, ha ammesso che a volte aveva la sensazione che le cose non andassero bene con i suoi animali domestici.

Casi pubblicati di sindrome delirante legata agli animali domestici

Sono stato in grado di rintracciare otto casi aggiuntivi di delirio di Capgras rivolti agli animali domestici, e rivelano la profondità della nostra relazione con gli animali da compagnia.

• Drs. Ryan Darby e David Caplan hanno riportato il caso di un ex giocatore professionista di hockey di 73 anni che ha avuto molti problemi: abuso di alcool, apnea notturna, malattie cardiache, una storia di trauma cranico e disturbo bipolare. Gli autori hanno scritto: “È diventato ossessionato dall’idea che il suo gatto domestico fosse stato sostituito da un gatto impostore coinvolto in una cospirazione contro di lui. Sapeva che il suo gatto attuale somigliava fisicamente al suo gatto domestico, ma che la personalità del nucleo psichico del suo gatto era stata sostituita. “La buona notizia è che l’illusione dell’uomo è completamente scomparsa dopo il trattamento con i farmaci.
• Il dott. David Somerfield ha pubblicato un rapporto su una donna di 91 anni con una storia di psicosi la cui illusione Capgras si è concentrata sul suo pappagallo. Quando smetterebbe di prendere le sue medicine, accuserebbe la gente di “scambiare” il suo animale domestico per un sosia. Come nel caso precedente, i suoi sintomi scomparvero quando lei prese le sue medicine.
• Un rapporto del 2001 sul Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences comprendeva anche un animale domestico. La paziente era una donna di 67 anni ricoverata in una struttura psichiatrica a causa di una forma di schizofrenia legata all’età. Socialmente isolata, il suo migliore amico era un canarino. Perché lei era così preoccupata per il suo animale domestico, il personale ha detto che potrebbe tenere il suo uccello vicino al suo letto in ospedale. Ma, come hanno scritto i ricercatori, “Durante i primi due giorni, ha ripetutamente affermato che il canarino nella gabbia non era il suo canarino. Ha riferito che l’uccello somigliava esattamente al suo canarino, ma in realtà era un duplicato. “I suoi sintomi venivano alleviati con farmaci antipsicotici.
• Un articolo del 1999 intitolato “Una sindrome zoocentrica di Capgras” descriveva il caso di una donna di 23 anni, “che aveva l’illusione che il suo gatto fosse stato sostituito dal gatto del suo ex fidanzato.” Sfortunatamente, l’articolo è scritto in tedesco così io non avere dettagli sul caso.
• Un rapporto del 1981 sul Canadian Journal of Psychiatry descriveva il caso di uno studente universitario di 19 anni con diagnosi di schizofrenia. Sosteneva di poter leggere le menti delle persone e che Dio lo aveva scelto per compiere miracoli. E credeva anche che il suo cane fosse stato sostituito da un doppio. In effetti, durante una telefonata ha chiesto a sua madre di far entrare il suo cane nel telefono. Ma anche allora si è rifiutato di credere che il cane fosse il suo animale domestico.
• I ricercatori della Leeds University hanno riportato due casi di capri canini. Sia le donne coinvolte che i loro cani. La prima ha coinvolto una zitella di 76 anni che è stata ricoverata in ospedale dopo essersi barricata nel suo appartamento e ha insistito sul fatto che il suo cane fosse un impostore. Ha anche affermato che i suoi vicini erano entrati nella sua casa e sostituito i suoi mobili con identici sostituti. Ha detto che il suo vero cane non avrebbe mai permesso che ciò accadesse. La sua scansione cerebrale era normale e non aveva una storia di malattia mentale. Ha migliorato dopo essere stata trattata con farmaci antipsicotici. Sfortunatamente, il suo cane è morto un mese dopo essere stata dimessa dall’ospedale. Alla fine ha ottenuto un nuovo cane che non ha mai affermato essere un impostore.
• Nel secondo caso, una donna di 57 anni che viveva da sola è stata diagnosticata con schizofrenia quando ha sviluppato una serie di delusioni paranoiche. Ha affermato che c’era una cospirazione per farla impazzire e che la gente voleva buttarla fuori dalla sua bicicletta. Credeva anche che i suoi parenti stretti e il suo cane fossero impostori. Ha detto che il cane impostore era esattamente come il suo vero cane, solo più grande. (Sentiva anche che i suoi parenti impostori erano di diverse dimensioni rispetto ai suoi veri parenti.) Con i farmaci, migliorò. Eppure non abbandonò mai completamente le delusioni di Capgras e morì improvvisamente per un attacco di cuore all’età di 59 anni.

Quali sono le cause di delirio di Capgras?

Ammetto che nove casi sono un piccolo campione, ma alcuni modelli interessanti sono emersi tra questo gruppo di pazienti. Ad esempio, il doppio delle donne che gli uomini pensavano di vivere con

Fonte: grafico di Hal Herzog

animali impostori. E, come gruppo, i pazienti tendevano ad essere dalla parte vecchia. Sei degli otto individui avevano più di 50 anni e la metà aveva circa 60 anni o più. Mentre solo due dei pazienti avevano subito danni cerebrali identificabili, a quasi tutti i pazienti era stata diagnosticata una psicosi funzionale, di solito una forma di schizofrenia. Alla fine, tutti e sette i pazienti con informazioni sui trattamenti hanno ricevuto farmaci anti-psicotici. In quasi tutti questi casi, le delusioni degli impostori degli animali domestici diminuivano e in molti casi sembravano essere scomparsi.

Le speculazioni sulle cause della sindrome di Capras abbondano. Alcuni ricercatori sostengono che le delusioni degli impostori sono un modo di affrontare inconsciamente i conflitti di odio-amore. VS Ramachandran crede che le delusioni degli impostori derivino da disconnessioni tra i centri di riconoscimento emotivo e facciale nel cervello. Altri sostengono che di solito è il risultato di malattie degenerative come l’Alzheimer e la malattia del corpo di Lewy. In effetti, le delusioni degli impostori sono state associate a una vasta gamma di condizioni tra cui disturbi psichiatrici, ictus, tumori, epilessia e persino carenze vitaminiche e uso di droghe.

La sindrome di Capgras rivela che gli animali domestici sono davvero familiari?

Una caratteristica importante delle delusioni di Capgras è che gli oggetti delle sostituzioni sono in genere membri della famiglia – mogli, figli, genitori, fratelli. Infatti, il Dr. Elfed Price ha offerto un’interessante prospettiva evolutiva sulla sindrome di Capgras. Sostiene che Capgras è fondamentalmente un disturbo del riconoscimento dei parenti , un malfunzionamento dei meccanismi neurali che ha permesso ai nostri antenati di identificare prontamente le persone con cui condividevano i geni.

Ma il fatto che queste delusioni non si concentrino sugli animali domestici piuttosto che sulle persone confutano l’idea di Price. Affatto. Il prezzo dimostra che negli ultimi anni gli animali domestici sono diventati parenti, ma in senso sociale piuttosto che in senso biologico. Ha ragione lui. Secondo un sondaggio Harris del 2018, il 69% degli americani considera i propri animali domestici come membri della famiglia e il 23% dei proprietari afferma che i loro animali domestici sono i loro figli. L’esistenza di persone che credono che i loro cani e gatti siano impostori fornisce prove neurologiche che consideriamo davvero gli animali da compagnia come membri della nostra famiglia?

Penso che il dottor Price abbia qualcosa a che fare. Ciò che dimostra Capgras è che pensiamo davvero agli animali domestici come persone.

Riferimenti

Darby, RR, & Caplan, D. (2016). Delusione “Cat-gras”: una sindrome da errori di identificazione unica e una nuova spiegazione. Neurocase, 22 (2), 251-256.

Ehrt, U. (1999). Sindrome di Capgras zoocentrica.Psychiatrische Praxis, 26 (1), 43-44.

Matuszak, J., & Parra, M. (2011). Non è mio figlio: un caso di sindrome di Capgras. Psychiatric Times, 28 (2), 46-46.

Ramachandran, VS, Blakeslee, S., & Shah, N. (1998). Fantasmi nel cervello: sondare i misteri della mente umana (pp. 224-25). New York: William Morrow.

Raschka, LB (1981). La sindrome di Capgras. The Canadian Journal of Psychiatry, 26 (3), 207-208.

Somerfield, D. (1999). Sindrome di Capgras e animali. Giornale internazionale di Geriatric Psychiatry, 14 (10), 893-894.

Wright, B., Mindham, R., & Burn, W. (1994). Canine Capgras. Irish Journal of Psychological Medicine, 11 (1), 31-33.

Rösler, A., Holder, G., & Seifritz, E. (2001). Canary Capgras.The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 13 (3), 429-429.