Cosa fa l'alcol al tuo cervello?

Negli Stati Uniti e nella maggior parte delle nazioni europee, la maggior parte delle persone ha usato alcolici da giovani adulti (Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 2007). Questo articolo del blog esaminerà ciò che è noto su quanto l'uso di alcol possa influenzare il funzionamento del cervello molto tempo dopo che gli effetti di intossicazione si sono avverati.

Circa il 50% delle persone che soddisfano i criteri diagnostici per l'alcolismo mostrano alcuni problemi nel pensiero o nella memoria (Oscar Berman e Marinkovic, 2003). La capacità di pianificare in anticipo, trattenere le risposte, apprendere e conservare le informazioni e lavorare con informazioni spaziali (come seguire una mappa) sono particolarmente influenzate (Fein, Torres, Price e Di Sclafani, 2006; Sullivan, Deshmukh, De Rosa, Rosenbloom , & Pfefferbaum, 2005; Sullivan, Fama, Rosenbloom, & Pfefferbaum, 2002). Anche i ragazzi di 15-16 anni con storie di bevute pesanti hanno mostrato problemi nella capacità di richiamare informazioni precedentemente apprese (Brown, Tapert, Granholm, & Delis, 2000).

Tuttavia, c'è sempre il problema dell'uovo e della gallina – cosa è venuto prima? È possibile che l'uso di alcol in realtà non causa questi effetti, ma invece questi problemi potrebbero esserci stati prima, e potrebbero in effetti essere un fattore di rischio per lo sviluppo di abuso di alcool o dipendenza. Ciò che è importante tenere a mente è che abbiamo visto prestazioni peggiori nel tempo tra i giovani che hanno continuato a seguire un modello di consumo di alcol pesante (Tapert, Granholm, Leedy, & Brown, 2002). Coloro che hanno riferito di aver bevuto così tanto a volte che hanno avuto effetti collaterali negativi, o di postumi di una sbornia, sono stati i più propensi a scendere nel tempo, rispetto a quelli che hanno interrotto l'uso di sostanze (Tapert et al., 2002).

Questi risultati non sono solo il risultato di individui che non si impegnano abbastanza in queste attività. Anche le dimensioni e la forma delle strutture cerebrali sono anormali nei forti bevitori cronici. La quantità complessiva di materia grigia (cellule cerebrali) e sostanza bianca (cablaggio tra le cellule) è ridotta (Pfefferbaum et al., 1995), in particolare nei lobi frontali, che sono parti chiave del cervello per pianificare, trattenere le risposte, rendendo decisioni e regolazione delle emozioni. La sostanza bianca è fondamentale per trasmettere informazioni all'interno del cervello, e la coerenza o la qualità dei tratti della sostanza bianca appare più povera negli adulti che bevono alcolici cronici (Pfefferbaum, Adalsteinsson e Sullivan, 2006).

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Nei bevitori forti adolescenti, abbiamo visto, in media, dimensioni più piccole dell'ippocampo (una regione chiave per l'apprendimento di nuove informazioni) e parti dei lobi frontali (Medina et al., 2008; Medina, Schweinsburg, Cohen-Zion, Nagel, & Tapert, 2007; Nagel, Schweinsburg, Phan e Tapert, 2005). Inoltre, i nostri studi preliminari hanno suggerito che la qualità della sostanza bianca è più povera negli adolescenti che consumano appena 20 bevande al mese rispetto ai non bevitori.

Presi insieme, ci sono chiare differenze tra i forti bevitori cronici e i non bevitori nel modo in cui funziona il cervello. Sembra che il cervello dei bevitori cronici debba "lavorare di più" per tenere a mente le cose, come ricordare un numero di telefono, un indirizzo dove è necessario andare o una lista della spesa. In confronto, anche se vediamo cambiamenti simili nel cervello degli adolescenti con solo 1-2 anni di alcolismo intenso, sembra che il giovane cervello possa compensare ogni sottile disturbo legato all'alcol lavorando un po 'più di altre regioni del cervello (Tapert, Pulido , Paulus, Schuckit, & Burke, 2004). Tuttavia, se continua a bere forte, da giovane età adulta il cervello potrebbe non essere in grado di compensare in modo efficace, e le prestazioni potrebbero iniziare a diminuire (Tapert et al., 2001).

D'altra parte, il cervello degli adolescenti che bevono troppo, ma non quelli degli individui che bevono raramente, dedicano molto sforzo di elaborazione quando guardano le pubblicità di alcolici, rispetto alle immagini di bevande non alcoliche (Tapert et al., 2003). Pertanto, il cervello può diventare "sensibilizzato" all'elaborazione di informazioni relative all'alcol dopo essere stati coinvolti nel bere.

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La linea di fondo è che la ricerca mostra chiaramente che l'uso cronico di alti livelli di alcol è associato a effetti avversi sul cervello. La cattiva notizia è che se vuoi raggiungere il tuo massimo potenziale con il cervello che hai, devi limitare l'uso di alcool a livelli moderati (cioè bere ≤1 per le femmine e ≤2 bevande per i maschi per ogni occasione). La buona notizia è che per le persone in fase di recupero da problemi di alcol, molte difficoltà con concentrazione e memoria miglioreranno sostanzialmente nel primo mese di recupero e anche durante la continuazione della guarigione, a condizione che tu rimanga lontano dall'alcol.

Riferimenti
Brown, SA, Tapert, SF, Granholm, E., & Delis, DC (2000). Funzionamento neurocognitivo degli adolescenti: effetti del consumo prolungato di alcol. Alcolismo: ricerca clinica e sperimentale, 24, 164-171.
Fein, G., Torres, J., Price, LJ, e Di Sclafani, V. (2006). Performance cognitiva in soggetti alcolici astinenti a lungo termine. Alcohol Clin Exp Res, 30 (9), 1538-1544.
Medina, K., McQueeny, T., Nagel, B., Hanson, K., Schweinsburg, A., e SF, T. (2008). Volumi prefrontali della corteccia negli adolescenti con disturbi da uso di alcol: effetti di genere unici. Alcolismo: ricerca clinica e sperimentale, 32, 386-394.
Medina, KL, Schweinsburg, d.C., Cohen-Zion, M., Nagel, BJ, e Tapert, SF (2007). Effetti dell'alcool e uso combinato di marijuana e alcool durante l'adolescenza sul volume dell'ippocampo e sull'asimmetria. Neurotossicologia e teratologia, 29, 141-152.
Nagel, BJ, Schweinsburg, AD, Phan, V., e Tapert, SF (2005). Ridotto volume dell'ippocampo negli adolescenti con disturbi di consumo alcolico senza comorbilità psichiatrica. Psychiatry Research, 139 (3), 181-190.
Oscar Berman, M., & Marinkovic, K. (2003). Alcolismo e cervello: una panoramica. Alcohol Res Health, 27 (2), 125-133.
Pfefferbaum, A., Adalsteinsson, E., & Sullivan, E. (2006). Profilo sovratentoriale dell'integrità microstrutturale della sostanza bianca nel recupero di uomini e donne alcolizzati. Psichiatria biologica, 59, 364-372.
Pfefferbaum, A., Sullivan, E., Mathalon, D., Shear, P., Rosenbloom, M., e Lim, K. (1995). Cambiamenti longitudinali nei volumi cerebrali di risonanza magnetica negli alcolisti astinenti e recidivati. Alcolismo: ricerca clinica e sperimentale, 19, 1177-1191.
Amministrazione di abuso di sostanze e servizi di salute mentale. (2007). Risultati dell'indagine nazionale del 2006 sull'uso e la salute della droga: risultati nazionali. Rockville, MD: Office of Applied Studies.
Sullivan, EV, Deshmukh, A., De Rosa, E., Rosenbloom, MJ, & Pfefferbaum, A. (2005). Volumi striatali e del cervello proencefalo: contributo alla funzione motoria e deficit di memoria di lavoro nell'alcolismo. Psichiatria biologica, 57, 768-776.
Sullivan, EV, Fama, R., Rosenbloom, MJ, & Pfefferbaum, A. (2002). Un profilo dei deficit neuropsicologici nelle donne alcoliche. Neuropsicologia, 16 (1), 74-83.
Tapert, SF, Brown, GG, Kindermann, S., Cheung, EH, Frank, LR, e Brown, SA (2001). misurazione fMRI della disfunzione cerebrale in giovani donne dipendenti dall'alcol. Alcolismo: ricerca clinica e sperimentale, 25, 236-245.
Tapert, SF, Cheung, EH, Brown, GG, Frank, LR, Paulus, MP, Schweinsburg, AD, Meloy, MJ, & Brown, SA (2003). Risposta neurale agli stimoli dell'alcool negli adolescenti con disturbo da uso di alcol. Arch Gen Psychiatry, 60, 727-735.
Tapert, SF, Granholm, E., Leedy, NG, & Brown, SA (2002). Uso e ritiro delle sostanze: funzionamento neuropsicologico oltre 8 anni in gioventù. J Int Neuropsychol Soc, 8 (7), 873-883.
Tapert, SF, Pulido, C., Paulus, MP, Schuckit, MA, e Burke, C. (2004). Livello di risposta all'alcool e risposta cerebrale durante la memoria di lavoro visiva. J Stud Alcohol, 65 (6), 692-700.