Vivere con un cane può prevenire l'asma nei bambini?

Fonte: foto di Penn State – Licenza Creative Commons

L'asma infantile è una preoccupazione per la salute che sembra essere aumentata negli ultimi decenni del XX secolo. Secondo alcune stime, dal 4% al 9% dei bambini nella fascia di età compresa tra 6 e 12 anni è stato diagnosticato questo problema. I ricercatori suggeriscono che una serie di fattori sembrano predire l'asma, compresi alcuni che sono genetici. Tuttavia, gli scienziati puntano spesso a cose nell'ambiente del bambino, come il fumo di tabacco, o più frequentemente l'esposizione a un gatto o un cane in casa come contributo alla comparsa della condizione. La prova effettiva è stata mescolata sulla questione degli effetti della convivenza con un animale domestico, con alcune relazioni che affermano che la proprietà degli animali domestici aumenta il tasso di asma nei bambini, mentre il maggior numero di segnalazioni suggerisce che l'esposizione agli animali domestici può effettivamente diminuire la probabilità di asma.

Nella mia esperienza, ho incontrato diverse persone che hanno deciso di non avere un nuovo cucciolo quando la donna in casa è rimasta incinta. In un caso una donna ha dato via il cane di famiglia quando ha saputo che stava per avere un figlio. In tutti questi casi l'argomento era che la presenza del cane poteva portare al bambino a sviluppare una qualche forma di condizione allergica o asmatica. Così è stato con un certo interesse che ho incontrato un recente articolo sulla rivista JAMA Pediatrics * che riportava un'indagine sulla relazione tra la proprietà del cane e l'asma nei bambini. Il gruppo di ricerca era diretto da Tove Fall, che è un professore associato e un dottore in medicina veterinaria presso l'Università di Uppsala in Svezia.

Questo studio ha approfittato del fatto che la Svezia ha una medicina socializzata e ci sono registri che riportano tutti i casi di problemi di salute e l'uso di droghe. Inoltre, la registrazione dei cani è richiesta dalla legge in Svezia. La combinazione di registri di questo tipo offre un enorme potenziale per valutare l'impatto della proprietà del cane su varie questioni di salute. Il team di ricerca ha raccolto dati da ogni bambino nato in Svezia per i 10 anni tra il 2001 e il 2010, che ha dato loro un totale di 1.011.051 bambini nel proprio set di dati. I ricercatori hanno quindi diviso il campione in modo da poter esaminare separatamente i bambini in età prescolare e i bambini in età scolastica di sei anni o più.

I risultati sono stati completamente non ambigui. Tra i bambini in età scolare dello studio, quelli che avevano vissuto con un cane durante il primo anno di vita erano il 13% in meno di probabilità di essere stati diagnosticati con l'asma all'età di sei anni, rispetto ai bambini che non erano stati esposti a cani a quell'età. Una scoperta importante è che anche quei bambini, che potrebbero presumibilmente avere una predisposizione genetica verso l'asma (perché uno o più dei loro genitori avevano avuto la diagnosi del problema) hanno mostrato una diminuzione simile nella probabilità che essi presentassero i sintomi della malattia. Questi benefici sembrano richiedere tempo per presentarsi, dal momento che i dati dei bambini in età prescolare non mostrano alcuna differenza tra i bambini che sono stati esposti ai cani e quelli che non hanno avuto.

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La protezione dai sintomi dell'asma sembra essere ancora più grande per i bambini che sono stati esposti agli animali da allevamento nel primo anno di vita. In questo caso i bambini in età prescolare hanno mostrato una riduzione del 31% nelle diagnosi di asma mentre i bambini di 6 anni hanno mostrato una riduzione del 53%.

È importante che il cane sia in casa durante il primo anno di vita e prima che il bambino abbia mai mostrato sintomi asmatici. È noto che portare un cane nella casa in cui un bambino ha già sviluppato la malattia può produrre effetti negativi.

Perché la presenza di cani in casa produce un effetto così protettivo? I ricercatori dicono che non sanno per certo cosa spieghi un legame tra l'esposizione precoce agli animali e un rischio ridotto di asma. Potrebbe essere dovuto a un singolo fattore, o più probabilmente, una combinazione di diversi fattori legati allo stile di vita dei proprietari di cani o agli atteggiamenti dei proprietari di cani, come l'esposizione dei bambini alla sporcizia domestica e alla polvere di animali domestici, o un aumento del tempo trascorso all'aperto con il loro animale domestico. Tuttavia esiste anche una serie alternativa di suggerimenti che a volte vengono presentati sotto l'etichetta della "Ipotesi sull'igiene". Questa teoria suggerisce che l'esposizione a batteri, polvere e sporco nelle prime fasi della vita è cruciale per lo sviluppo di un sistema immunitario sano. Il suggerimento è che il sistema immunitario deve essere sfidato presto nella vita per essere rafforzato nella misura in cui allergie e asma possono essere respinte in età avanzata. In poche parole, l'esposizione alla polvere e ai detriti tipici che i cani suscitano in una famiglia potrebbero alla fine essere più sani di quelli che vivono in un ambiente igienizzato privo di animali domestici.

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In un'intervista Dr. Fall ha riassunto le sue conclusioni dicendo: "Il mio messaggio da portare a casa da questo studio è che i genitori a questo punto non devono preoccuparsi di tenere il proprio cane o di avere un cucciolo quando si aspetta un bambino per paura di una malattia asmatica. Voglio essere chiaro che questa raccomandazione è valida solo per le famiglie senza un bambino che già hanno allergie. Se hanno già un bambino allergico agli animali da pelliccia, non li raccomandiamo per avere un animale domestico con le peli. "

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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Dati da: Tove Fall, Cecilia Lundholm, Anne K Örtqvist, Katja Fall, Fang Fang, Åke Hedhammar, Olle Kämpe, Erik Ingelsson, Catarina Almqvist (2015). Esposizione precoce a cani e animali da fattoria e rischio di asma infantile.JAMA Pediatrics. 2015; 169 (11): e153219. doi: 10.1001 / jamapediatrics.2015.3219