La verità sui feromoni, parte 1

Le canottiere sono accese, i pantaloncini sono stretti, le gonne corte e … l'estate sta arrivando e stiamo scoprendo il nostro corpo nella speranza di intrappolare qualche divertente amore estivo o più. Non solo ci guardiamo l'un l'altro con bicipiti, cosce, petti e facce, ci "sentiamo" l'un l'altro anche con il nostro naso. Cosa ci dicono i nostri nasi? Oltre al puro odore del corpo e alle applicazioni fragranti c'è qualcosa di più nei nostri passaggi nasali e ai recessi segreti di noi stessi rispondiamo? È questa l'attrazione chimica che tutti chiamano "feromoni"?

L'argomento dei feromoni ha bisogno di qualche spiegazione, quindi inizierò dandoti una panoramica di cosa sono i feromoni. La parola "feromone" fu coniata nel 1959 da Peter Karlson, un biochimico tedesco, e Martin Lüscher, un entomologo svizzero. Deriva dal greco, dal pherein che significa "trasportare" e dall'ormone che significa "eccitare" – in altre parole "portatore di eccitazione". Karlson e Luscher usarono questa parola per descrivere ciò a cui stavano assistendo nel loro laboratorio sugli insetti – che una sostanza chimica la sostanza rilasciata da un insetto – nel loro caso le termiti, sembrava influenzare il comportamento di altre termiti intorno ad esso. Hanno coniato la parola "feromone" per descrivere il fenomeno generale che una sostanza chimica rilasciata da un animale potrebbe influenzare la fisiologia o il comportamento di altri animali all'interno della sua specie. In parole povere, i feromoni sono comunicazioni chimiche e sono molto importanti per gli animali, come gli insetti sociali che usano i segnali chimici come loro principale modalità di comunicazione.

I feromoni trasmettono anche informazioni importanti per molte specie non-insetti, compresi i primati. Il motivo della connotazione oscura del "feromone" nel nostro linguaggio moderno è che, per i mammiferi, una delle forme più importanti di messaggi che portano sono comunicati sullo stato riproduttivo e sulla disponibilità. Ad esempio, androstenone, un feromone di maiale, trasforma l'attenzione di una scrofa nell'accoppiamento e nient'altro, e la induce ad assumere la posizione sessualmente pronta. Questa reazione automatica è stata sfruttata dagli allevatori di suini che desiderano risparmiare la spesa per mantenere prigionieri maschi. C'è uno spray disponibile in commercio di androstenone chiamato "Boar-Mate" che viene dato a una scrofa, facilita il processo di inseminazione artificiale. Una scimmia rhesus maschio ignorerà persino una donna amorosa in calore se non riesce a rilevare i feromoni che segnalano la sua fertilità. Il fatto che altri mammiferi producano e reagiscano ai feromoni, che svolgono un ruolo indispensabile nelle loro vite sessuali, è il motivo per cui le persone nell'industria delle fragranze sostengono la speranza per un feromone sessuale umano. Se un tale afrodisiaco chimico potesse essere scoperto e imbottigliato, sarebbe la cosa più importante nella storia dei cosmetici e dei profumi.

Poiché molti feromoni coinvolgono secrezioni chimiche che sono "odorate" o hanno un odore, ciò ha portato alla conclusione errata che i feromoni sono odori, che non sono. I feromoni sono sostanze chimiche che possono o meno essere odorate. È anche il caso che i feromoni non vengono normalmente prelevati e processati dal sistema olfattivo, ma piuttosto da una struttura separata chiamata organo vomeronasale (VNO) che si collega al bulbo olfattivo accessorio, una struttura indipendente dal sistema olfattivo principale. Il VNO si trova sopra il tetto della bocca e si è evoluto per rilevare grandi molecole e molecole che si sciolgono in liquido, motivo per cui leccare varie parti del corpo – come fanno i cani quando si amano l'un l'altro – è un modo fondamentale per l'informazione feromonica ricevuto. Possiamo solo "annusare" con il nostro naso piccole molecole disperse nell'aria.

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Tutti gli animali che sono stati documentati per utilizzare la comunicazione feromonale usano il VNO per rilevarli. Uno dei problemi principali nella creazione della nostra pozione feromonica da un miliardo di dollari è che non abbiamo un VNO funzionante. Gli embrioni umani possono avere un VNO, ma dopo la nascita questo tessuto scompare. Continuano ad esserci polemiche intorno a questo problema, ma le prove schiaccianti indicano che non esiste tessuto neurale funzionante negli esseri umani che corrisponde al VNO di altri animali. Inoltre, sebbene possa essere possibile per il bulbo olfattivo principale elaborare i feromoni, il bulbo olfattivo accessorio a cui i nervi VNO normalmente proiettano, non è stato trovato negli esseri umani. Quindi cosa significa per noi e feromoni? Restate sintonizzati per la prossima volta …!

Rachel Herz è l'autrice di The Scent of Desire e della facoltà della Brown University.

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