Ammiriamo spesso il lavoro dei geni, ma ancor di più chiediamo: come hanno prodotto prodotti così geniali? Discuterò di uno di questi giganti in astrofisica, il premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar (19 ottobre 1910-21 agosto 1995), popolarmente chiamato Chandra, un nome che la NASA ha dato all'osservatorio in orbita dei raggi X in suo onore. Il suo Nobel è stato annunciato il 19 ottobre 1983, che regalo di compleanno!
Un bambino prodigio: ambiente familiare e formazione precoce
Nato in India in una famiglia con molti libri di matematica, compresi quelli su sezioni coniche e calcoli, Chandra leggeva diligentemente questi libri, lavorava faticosamente attraverso gli esercizi e divenne così abile in matematica da essere riconosciuto come un bambino precoce (Wali, 1990 ).
Il primo amore di Chandra fu la matematica, ma il suo padre autoritario insistette sul fatto che avrebbe dovuto studiare fisica all'università perché la matematica non lo avrebbe aiutato ad entrare nel servizio civile indiano. Sua madre, tuttavia, suggerì di perseguire il proprio interesse e di non sentirsi "intimidito" da suo padre (Wali, 1990, pp.56-57).
Secondo Wali (1990), Chandra si iscrisse al programma di laurea BA in Fisica al Presidency College, Madras (ora Chennai) per compiacere suo padre, ma frequentò corsi nel dipartimento di matematica. Ha studiato da solo libri di testo sulla fisica e ha richiesto i test necessari. Riconoscendo le sue capacità, i suoi insegnanti lo liberarono per studiare ciò che desiderava e lo aiutarono ad ottenere l'accesso alla biblioteca universitaria, un privilegio solo per gli studenti laureati.
In giovane età, Chandra conosceva i principali attori in Europa e gli sviluppi in matematica e astrofisica. Durante il college, si appassionò con entusiasmo all'opportunità di incontrare Arnold Sommerfeld nel 1928 e Werner Heisenberg nel 1929. A proposito della visita di Heisenberg, Chandra scrisse a suo padre "Ho discusso con lui anche dei miei documenti. In un giorno semplicemente parlando con lui, ho potuto imparare un mondo di fisica "(Wali, 1990, 64). Chandra contattò Ralph Fowler, un eminente astrofisico, per inoltrare il suo saggio The Compton Scattering e The New Statistics per la pubblicazione nei prestigiosi Proceedings of the Royal Society ; il documento fu pubblicato nel 1929 dopo aver incorporato alcuni suggerimenti di Ralph Fowler e Neville Mott (Wali, 1990). Chiaramente, il giovane ha preso delle occasioni e ha mostrato la sicurezza di sé che eminenti scienziati all'estero avrebbero trovato utile il suo lavoro.
La combinazione di matematica e fisica lo ha aiutato a far avanzare l'astrofisica. All'età di 19 anni, ha avuto la sorprendente intuizione a bordo di una nave in Inghilterra su quello che sarebbe stato definito il "limite di Chandrasekhar" un precursore della "scoperta di stelle di neutroni e buchi neri" (Ramnath, 2011, p. Vii).
Lo stile di lavoro distintivo di Chandra
Chandra preferì esaminare un argomento con una base ben consolidata (Miller, 2005) e "insistette su un'analisi lunga e completa di un intero campo, non importa quanto possa sembrare inutile agli altri" (Tierney, 1984, p.6) . Sua moglie Lalitha Chandrasekhar (2011) ha osservato:
[egli] ha scoperto che cosa era già stato fatto sull'argomento, che cosa era ancora da indagare e quali erano gli errori che erano entrati in campo e ha causato confusione nel pensiero scientifico. . . Quando ogni dettaglio in un soggetto era stato attentamente esaminato, il soggetto iniziava a rivelare nuovi segreti. . . scoperte che Chandra fece dal momento che il soggetto era trasparente davanti a lui. Si sarebbe tirato indietro e avrebbe avuto una prospettiva sull'argomento. (pp. 95-96)
Il suo bisogno di conoscere il quadro generale ei dettagli può essere visto anche in questo consiglio a suo nipote (Mahesh, 2011) su come leggere un libro di fisica complesso:
Libri di questa natura. . . dovrebbe essere letto prima da una copertura all'altra. Non smettere di prendere appunti ai margini o prendere la matita sul libro durante la prima lettura. Leggi l'intero libro. . . quasi come se stessi leggendo un libro di finzione. Ottenere prima un quadro generale del soggetto, quindi seguire il sistema di lettura dettagliata. . . e risolvi te stesso la matematica. La natura interconnessa dell'argomento che assorbi dalla prima lettura ti aiuterà mentre approfondisci la seconda lettura. (pagina 195)
Sulle sue abitudini di lavoro, Tierney (1984) ha scritto
si siede su una scrivania inesorabilmente ordinata alla ricerca di un ordine matematico per almeno dodici ore al giorno, di solito sette giorni su sette, finché dopo circa un decennio ha raggiunto quella che chiama "una certa prospettiva", cioè fino a qualche aspetto dell'universo è stato completamente ridotto a un insieme di equazioni. Quindi, dopo aver scritto il libro definitivo sull'argomento, mette tutti i suoi file in soffitta e cerca un'area di astrofisica completamente diversa da insegnare a se stesso. Solo parlare dello "stile di Chandra" rende stanchi gli altri astronomi. (pagina 1)
Chandra riteneva che "immergersi in un nuovo campo ogni decennio garantisse la modestia" (Tierney 1984, p.6).
Intransigentemente motivato nel perseguimento della conoscenza, Chandra scrisse a suo fratello Balakrishnan (2011) che il premio Nobel ", sebbene gratificante, non è uno che ho cercato, o addirittura rilevante per una carriera scientifica. Temo che il suo significato sia stato enormemente esagerato e distorce la prospettiva "(p.170). Chandra aveva ampi interessi nella scienza, nella musica classica, nella letteratura e nella natura della creatività (vedi la sua conferenza del 1975 su Shakespeare, Newton e Beethoven o Patterns of Creativity ). Ha dedicato "due o tre settimane tra i termini allo studio della letteratura" e ha letto tutte le opere di Shakespeare "almeno una volta, e alcune, in particolare le tragedie. . . tre o quattro volte "(Wali, 1990, pp. 15-16).
Sebbene descritto come "formale e distaccato" (Miller, 2005, p.184), Chandra non era uno scienziato solitario; ma un professionista attivo che coltivava contatti e amicizie in tutto il mondo.
Anche da giovane, Chandra sapeva quello che voleva per la sua carriera e resisteva alle influenze di suo padre e del suo altrettanto autoritario Nobel per la laurea, lo zio CV Raman, che lo avrebbe sviato dal suo obiettivo di diventare lo scienziato di prim'ordine. Nonostante il suo tiepido rapporto con suo padre, Chandra rimase molto rispettoso nei suoi confronti, condividendo spesso le sue preoccupazioni riguardo a questioni personali e professionali in lettere a lui e desiderando di essere "un figlio degno" (Miller, 2005, 234). Miller (2005) nota che il padre di Chandra smise di corrispondere con lui quando nel 1953 divenne un cittadino americano, considerandolo come uno "schiaffo in faccia sia per se stesso che per l'India" (p 234). Chandra mantenne relazioni affettuose con i suoi fratelli e i loro figli per tutta la vita scrivendo lettere incoraggianti e condividendo libri.
Ostacoli di riconoscimento
Nel 1932, l'astrofisica Milne scoraggiò Chandra dal pubblicare un documento che avrebbe contraddetto la teoria di Milne (Miller, 2005). Eddington, il "più grande astrofisico del mondo dei suoi tempi" (Miller, 2005, 329), ha implacabilmente denunciato la rivoluzionaria scoperta di Chandra secondo cui "avrebbe potuto trasformare e accelerare gli sviluppi sia della fisica che dell'astrofisica negli anni '30" (Miller, 2005, p. 150). Chandra rimase perplesso che Niels Bohr, Ralph Fowler, Paul Dirac, Léon Rosenfeld e Wolfgang Pauli riconobbero in privato la sua scoperta, ma nessuno affrontò Eddington per le sue critiche errate (Miller, 2005; Wali, 1990).
Chandra ha gentilmente riflettuto sul fatto che le denunce di Eddington, anche se non salutari per l'astrofisica, probabilmente lo hanno reso produttivo a lungo termine dal momento che il fascino dello status di celebrità, se fosse accaduto, avrebbe potuto metterlo sulla stessa strada di molti scienziati degni di nota (tra cui Einstein) che compiuto poco dopo la loro ascesa alla preminenza (Tierney, 1984).
In effetti, Chandra rimase modesto e produttivo. Per Chandrasekhar (1975), Thomas Huxley aveva detto: "un uomo di scienza oltre i sessanta fa più male che bene" (p.105). L'ultimo libro di Chandra Newton's Principia per il Common Reader fu scritto nei suoi primi anni '80, cioè tra "aprile 1992-giugno 1994" (Chandrasekhar, 1995, p. Xxi); questo libro è un altro ottimo esempio di analisi completa e nuova prospettiva.
Riferimenti
Balakrishnan, S. (P.). La mia Anna. In R. Ramnath (Ed.). L'uomo di scienza di S. Chandrasekhar (pp. 98-112). New Delhi: Harper Collins Publishers India.
Chandrasekhar, S. (1975, 22 aprile). Shakespeare, Newton e Beethoven, o modelli di creatività. Nora e Edwards Reyerson Lecture, The University of Chicago Record, pp. 91-108.
Chandrasekhar, S. (1995). Principia di Newton per il lettore comune. Oxford, Regno Unito Clarendon Press.
Chandrasekhar, L. (2011). La mia fiamma eterna. In R. Ramnath (Ed.). L'uomo di scienza di S. Chandrasekhar (pp. 89-97). New Delhi: Harper Collins Publishers India.
Mahesh, VS (2011). Conversazioni con ayya mamma. In R. Ramnath (ndr). S.Chandrasekhar uomo di scienza (pp. 188-201). New Delhi: Harper Collins Publishers India.
Miller, A. (2005). Impero delle stelle . New York: Houghton Mifflin Company
Ramnath, R. (2011; Ed.). Nota dell'editore. In R. Ramnath (Ed.). L'uomo di scienza di S. Chandrasekhar (pp. Vii-ix). New Delhi: Harper Collins Publishers India.
Tierney, J. (1984). Subra [h] manyan Chandrasekhar . In AL Hammond (Ed.). Una passione da conoscere (pp. 1-10). New York: Charles Scribner's Sons.
Wali, KC (1990). Chandra . New York: Viking.