Le auto-inganni del riciclaggio

Riciclaggio rotto?

Fonte: licenza: Dominio Pubblico CC0

Permettetemi di iniziare dicendo che se siete venuti qui cercando una scusa per uscire dalle vostre faccende di riciclaggio, potreste rimanere delusi! Ma potresti volere assicurarti che le tue attività di riciclaggio non ti portino ad altre scelte dannose per l'ambiente.

Una collega di una scuola di specializzazione mi ha detto una volta di smettere di stampare a doppia faccia perché puoi sempre riciclare il foglio quando hai finito (dal momento che il foglio andrebbe a fare più carta, pensò, non c'era alcun costo reale per la stampa singola) entrambe le facciate).

Il suo argomento è sbagliato per varie ragioni tecniche. Il riciclaggio fa risparmiare spazio in discarica e riduce la raccolta di alberi per la carta vergine. Ma circa un terzo delle stampe non entrerà mai nel flusso di riciclaggio. E per quelli che lo fanno, fare prodotti con materiali riciclati è difficilmente gratuito. Ci vuole molta energia per riciclare i materiali, e il riciclaggio della carta crea una quantità significativa di sostanze chimiche inquinanti che devono essere usate per rimuovere gli inchiostri e i toner dalla carta. Nel Wisconsin una fabbrica di riciclaggio della carta è il secondo più grande inquinatore nello stato. [1]

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Fonte: "Wysypisko" di Cezary. Concesso in licenza con GFDL tramite Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Wysypisko.jpg#/media/File:Wysypis…

Anche altri tipi di riciclaggio comportano il loro pedaggio. Nel capitolo 1 del mio libro Invisible Nature: Healing the Destructive Divide tra le persone e l'ambiente , scrivo in modo estensivo della sporca attività di riciclaggio dei rifiuti elettronici (computer portatili, telefoni cellulari, stereo per auto inutilizzati e così via). Questi dispositivi contengono oltre un migliaio di diversi materiali tossici incorporati come il berillio, il cadmio, il mercurio e l'arsenico. Rimuoverli dalle schede e dalle unità disco in modo sicuro richiede molta attenzione, ma spesso è fatto da persone povere nei villaggi asiatici e africani che usano metodi inadeguati a bassa tecnologia (incendi e bagni di acido!) Che rilasciano queste sostanze tossiche nel suolo, nell'aria, e corsi d'acqua – e nei loro corpi.

Un altro problema con il riciclaggio è che degrada la maggior parte dei materiali, quindi più vengono riciclati, meno diventano preziosi. Quando la carta viene riciclata, le sue fibre diventano più corte e quindi meno preziose nel processo di fabbricazione della carta (fibre più corte = carte più deboli). Il riciclaggio della plastica aumenta i composti tossici in essi. Gli addetti ai lavori di riciclaggio hanno una parola sul modo in cui i materiali si degradano attraverso il riciclaggio: downcycling – il processo di rendere i materiali sempre meno preziosi attraverso cicli successivi di riciclaggio. Inoltre, a causa delle forze del mercato (l'alto costo dei materiali riciclati e il basso costo delle materie prime), gran parte del nostro riciclaggio porta a porta finisce per essere deviato in discarica. Quindi il riciclo può essere un circolo virtuoso meno che una spirale discendente.

Conclusione : il riciclaggio non è una panacea!

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La situazione peggiora

Ma resisti: quando cominci a considerare la psicologia del riciclaggio, la notizia diventa ancora peggiore (ma non ti arrendere ancora perché presenterò alcune soluzioni alla fine di questo articolo).

Quando i consumatori vedono il simbolo del riciclaggio, possono pensare che il prodotto sia privo di costi ambientali (come ha ipotizzato il mio collega a scuola di specializzazione) o che l'acquisto sia in realtà un atto positivo dal punto di vista ambientale. Quindi il simbolo del riciclaggio sulla bottiglia o solo l'idea che possiamo riciclare le cose quando abbiamo finito con esso potrebbe effettivamente portarci a comprare più cose di quelle di cui abbiamo bisogno in primo luogo. Questo è l' effetto di rimbalzo: l'idea che un prodotto sia più efficiente o riciclabile può far sì che le persone comprino di più e quindi annullino la presunta efficienza, causando forse un danno ambientale più generale.

Uno studio pubblicato nel Journal of Consumer Psychology ha verificato sperimentalmente l'effetto di rimbalzo. Quando la possibilità di riciclare la carta è stata offerta in un ambiente sperimentale, la gente ha consumato più carta. [2]

Come funziona il rimbalzo? La presenza dell'opzione di riciclaggio può alleviare preventivamente eventuali sensi di colpa o altre emozioni negative che potrebbero essere associate al prelievo e all'uso della carta. In una nota correlata, uno studio ha rilevato che il previsto senso di colpa del non riciclaggio era un fattore importante nel decidere se le persone scegliessero di riciclare. [3] Peggio ancora, l'idea stessa di riciclaggio può distrarci dai cambiamenti fondamentali che sono più efficaci nel ridurre i nostri impatti ambientali. Ridurre sostanzialmente i nostri danni ambientali significa in ultima analisi, la transizione verso un'economia ad alta intensità di materiali.

Non sorprende che i simboli di riciclaggio (il triangolo di frecce che si inseguono a vicenda, ad esempio sul fondo di bottiglie di plastica) possano portare a maggiori consumi se si considera che sono stati inventati dall'industria delle bevande e dei contenitori (in particolare la Container Corporation of America) poco dopo la prima Giornata della Terra come un modo per scongiurare regolamenti più seri come "bollette di bottiglia" che richiedono il pagamento di depositi per l'acquisto di bevande in bottiglia. L'industria utilizza l'idea che è sempre possibile riciclare per evitare ulteriori regolamentazioni e promuovere un maggiore consumo.

Ora cosa?

Fonte: Marcello Casal Jr./Agência Brasil Concesso in licenza sotto CC BY 2.5 br tramite Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:LixaoCatadores20080220MarcelloCas…

Tutto ciò significa che dobbiamo interrompere il riciclaggio? Assolutamente no. Il riciclaggio è essenziale per un'economia a ciclo chiuso. Lanciare tutti i materiali inutilizzati nelle discariche o semplicemente lasciarli dissipare in tutto l'ambiente non sarebbe una buona scelta. L'utilizzo di tali materiali può risparmiare energia e risorse. Le persone che lavorano per deviare i materiali dalle discariche per il riutilizzo – dai cittadini che mettono le bottiglie sul marciapiede per la raccolta ai dipendenti di impianti di smistamento di rifiuti a flusso singolo per la gente che recupera materiali preziosi dalle grandi discariche dell'Asia – stanno facendo un buon lavoro per ambiente, riducendo la quantità di rifiuti che seppelliamo. Dopotutto, stanno imitando i processi della natura: tutti i materiali sono riciclati e riutilizzati in natura perché non ci sono rifiuti in natura .

Ma dovremmo essere vigili per garantire che la capacità di riciclare materiali, un processo carico di problemi, non ci impedisca di acquistare più cose di cui non abbiamo bisogno in primo luogo. La nostra società consumistica sta devastando la natura in tutto il mondo man mano che le risorse si assottigliano e i paesaggi e i paesaggi marini diventano inquinati – pensate alle migliaia di miliardi di pezzi di plastica che galleggiano in lotti di dimensioni continentali nei nostri oceani.

Un approccio migliore rispetto all'acquisto e al riciclaggio è seguire le "tre R": ridurre, riutilizzare, riciclare. Sono in ordine. Per prima cosa, riduci la quantità di cose che acquisti o consumi (oltre l'essenziale della tua vita). In secondo luogo, riutilizzare ciò che si ha invece di ottenere più cose; se non riesci a riutilizzarlo, portalo a qualcuno che può farlo. In terzo luogo, se la cosa o il materiale che hai acquisito non può più essere riutilizzato, inseriscilo nel flusso di riciclaggio. Ricorda sempre che le cose che acquisti hanno conseguenze ambientali, anche se sono nascoste lontano nell'economia in modo che tu non possa vederle.

I governi potrebbero promuovere le tre R chiedendo che il costo dello smaltimento delle cose vada a finire nei prezzi che paghiamo. Quindi pagheremo di più per cose che non possono essere riutilizzate e che devono essere riciclate. Ma pagheremmo ancora di più per cose che non possono essere riutilizzate o riciclate e devono essere aggiunte alle nostre discariche in continua crescita.

Il mio libro: Invisible Nature

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Il mio blog ambientale: trovare il posto umano nella natura

Leggi di più dei miei post: The Green Mind

[1] Margaret Robertson, Sustainability: Principles and Practice , New York: Routledge Earthscan, 2014, p. 275.

[2] Jesse R. Catlin e Yitong Wang, "Il riciclo è andato male: quando l'opzione di riciclare aumenta il consumo di risorse", Journal of Consumer Psychology 23 , 1 (2013) 122-127.

[3] Leila Elgaaied, "Esplorare il ruolo della colpa anticipata sul comportamento pro-ambientale: una tipologia suggerita di residenti in Francia basata sui loro modelli di riciclaggio." Journal of Consumer Marketing 29 .5 (2012): 369-377.