La questione se i tratti psicologici come l'intelligenza e la personalità siano innati o appresi va almeno fino ai filosofi della Grecia antica. Platone credeva che la conoscenza fosse già dentro di noi e che dovessimo solo guardare dentro di noi per trovarlo. Aristotele, tuttavia, credeva che fossimo nati in una lavagna bianca su cui le esperienze erano scritte. Venticinque secoli dopo, gli psicologi si dedicano ancora al dibattito sull'educazione alla natura.
Per gran parte del ventesimo secolo, il comportamentismo dominava la psicologia americana. I comportamentalisti si schieravano con Aristotele, sostenendo che il modo in cui agiamo in una determinata situazione è semplicemente dovuto alle nostre storie individuali di rinforzi e punizioni. Il noto comportamentista BF Skinner pubblicò persino un lungo tomo che pretendeva di dimostrare come noi impariamo la nostra lingua attraverso gli stessi processi di condizionamento operante usati per addestrare i delfini in acquario.
Durante l'ultimo terzo del ventesimo secolo, ci fu un rinnovato interesse per la natura umana, ora espressa nel linguaggio della genetica. Per esempio, il linguista Noam Chomsky è stato in grado di dimostrare, in poche pagine, che la teoria dell'apprendimento linguistico di Skinner attraverso il condizionamento operistico non poteva funzionare. In breve, la lingua non è solo un "bagaglio di trucchi". Invece, apprendiamo un sistema che usiamo in modo flessibile e creativo, a differenza dei delfini in una vasca.
A quel tempo, gli psicologi non riconobbero altri meccanismi di apprendimento abbastanza potenti da spiegare il modo rapido in cui il linguaggio si sviluppa nei bambini. Così Chomsky propose – à la Platone – che siamo già dotati di una conoscenza del linguaggio, che chiamò grammatica universale. Tutto ciò che è servito è stato l'esposizione a un particolare linguaggio per farlo emergere.
Mentre il pendolo oscillava dal lato nutrizionale al lato della natura, molte affermazioni su "il gene per X" furono fatte che andarono molto al di là di qualsiasi evidenza suggerita allora o ora. Una nota affermazione ha etichettato il gene FOXP2 come il gene della "lingua", basato su uno studio su una famiglia estesa con una storia di impedimenti del linguaggio.
Secondo il dogma nativista, una mutazione nel gene FOXP2 circa cinquantamila anni fa trasformò il cervello umano in motori per l'elaborazione della sintassi, dopodiché il linguaggio emerse completamente formato in una o due generazioni. Per quanto ne so, questa è ancora la saggezza ricevuta dalla linguistica, e un discreto numero di psicologi ha anche comprato la storia all'ingrosso.
Tuttavia, chiunque conosca le basi della genetica e dell'evoluzione comprende che questo account è troppo bello per essere vero. Gli oppositori della teoria lo etichettano come "ipotesi del mostro promettente". Questo perché le mutazioni del gene singolo hanno per lo più conseguenze negative per l'organismo. Creano mostri, non meraviglie.
Nel ventunesimo secolo, abbondanti prove provenienti da studi genetici su fratelli, gemelli, adottati e altri rapporti familiari si sono trasformati in "Tre leggi della genetica del comportamento". Questi sono:
Nell'ultimo numero di Current Directions in Psychological Science , un team di ricercatori propone una "Quarta legge della genetica comportamentale".
Queste quattro affermazioni sono dette leggi perché riflettono le osservazioni tipiche di studi che esaminano le relazioni tra genetica e comportamento.
Le quattro leggi della genetica comportamentale ci dicono che semplicemente non può esserci un singolo gene per un comportamento, specialmente uno così complesso come il linguaggio. Piuttosto, la costellazione di comportamenti e processi mentali che sottostanno al linguaggio si sono sviluppati gradualmente man mano che il genoma umano è stato modificato su molte generazioni.
Lo stesso vale per tutti gli altri aspetti dei tratti comportamentali umani. L'intelligenza, la personalità, la predisposizione ai disturbi psicologici, per citarne solo alcuni, sono tutti moderati da una vasta gamma di geni. Anche quando siamo in grado di identificare un gene che influenza un tratto comportamentale, come FOXP2 e linguaggio, dobbiamo riconoscere che il suo contributo è piccolo. Gli individui con una variante di FOXP2 mostrano qualche difficoltà con la produzione del parlato, ma possono ancora usare e capire il linguaggio.
Ora sappiamo che tutto il comportamento umano è determinato, in parte, dalla genetica. Tuttavia, i tratti comportamentali non provengono da singoli geni che esercitano grandi influenze, ma piuttosto da costellazioni di geni disseminati nel genoma, ciascuno dei quali blanda il comportamento in una determinata direzione.
Riferimento
Chabris, CF, Lee, JJ, Cesarini, D., Benjamin, DJ e Laibson, DI (2015). La quarta legge della genetica comportamentale. Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 24, 304-312.
David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
