Concetto chiave n. 1: neuroplasticità
Nel corso della vita, i nostri cervelli si rinnovano continuamente, sulla base di esperienze, comportamenti, geni e così via. È ovvio che il nostro cervello continua a cambiare, perché altrimenti come potresti imparare a suonare la batteria o padroneggiare il tuo nuovo iPhone?
In psichiatria, però, noi medici stiamo solo iniziando a capire in che modo la neuroplasticità è coinvolta nello sviluppo dei disturbi psichiatrici e nel recupero da essi. Mi sono allenato negli anni '80 e '90 e, francamente, non abbiamo mai pensato molto ai modi in cui il cervello era affetto dalla depressione o dai nostri trattamenti. Ci siamo concentrati sul trattamento di "sintomi" e "disturbi" con farmaci o psicoterapia, ma non avevamo alcun senso se queste cose avessero un effetto sul cervello dei nostri pazienti. Inoltre, non avevamo tutti appreso nella biologia delle scuole medie che siamo nati con un certo numero di cellule cerebrali e che quando siamo invecchiati, hanno iniziato a morire? Un colpo alla testa, poche troppe birre e perdi più cellule cerebrali. Il meglio che potevi fare era cercare di rallentare il danno.
Nell'ultimo decennio, è diventato chiaro, tuttavia, che il cervello continua a rimodellarsi per tutta la vita. Una sorprendente scoperta è che parti del cervello (come il centro della memoria, l'ippocampo) continuano a far crescere nuove cellule cerebrali anche nella vita adulta. Un'altra scoperta è che disturbi come la depressione e i disturbi d'ansia causano danni al cervello o una sorta di "plasticità negativa". Altre ricerche suggeriscono che i trattamenti di depressione e ansia possono effettivamente rallentare questo danno e possibilmente anche fermarlo e invertirlo.
Ma il messaggio da portare a casa della neuroplasticità della Nuova Neuropsichiatria è che i tuoi comportamenti quotidiani possono avere effetti misurabili sulla struttura e sulla funzione del cervello. Uno dei miei esempi preferiti è uno studio che la ricercatrice dell'Università di Londra Eleanor Maguire ha fatto dei tassisti britannici. Per ottenere una licenza di hacking a Londra, devi memorizzare la mappa della città di Londra, un progetto enorme che richiede molti mesi. I potenziali cavalieri vanno in bicicletta attraverso le strade intricate della città vecchia, cercando di memorizzare una mappa incredibilmente complessa. Ciò che Maguire ha trovato in uno studio affascinante pubblicato nel 2000 è stato che ci sono stati cambiamenti fisici negli ippocampi dei tassisti di Londra, con il più grande allargamento di quelli che hanno guidato più a lungo!
Studi simili sono stati fatti con persone che imparano a destreggiarsi, e con studenti di medicina negli "anni preclinici" dell'addestramento, quando memorizzano enormi quantità di fatti su biologia, chimica, anatomia, ecc. Tali cambiamenti a specifiche aree cerebrali avvengono rapidamente, in questione di settimane o mesi.
E allora? Quanto è rilevante per la depressione o l'ansia?
Ovviamente solo una piccola percentuale di noi stipula testi di biochimica nel nostro cervello o tenta di memorizzare le rotte di centinaia di strade cittadine. Ma gli studi sulla neuroplasticità si sono diffusi attraverso la psichiatria come un incendio e hanno iniziato ad avere un enorme impatto sul trattamento della depressione, dell'ansia, della schizofrenia, dell'abuso di sostanze e di tutte le altre principali condizioni trattate dagli psichiatri. I ricercatori stanno conducendo con entusiasmo degli studi, cercando di trovare modi per interrompere la "neuroplasticità negativa" che si verifica in molti disturbi psichiatrici e per trovare modi per "indurre una neuroplasticità positiva" nel trattamento di questi disturbi. In alcuni studi l'obiettivo è quello di aumentare l'attività di particolari aree del cervello, come il cingolato anteriore (un'area decisionale chiave) o la corteccia prefrontale (una posizione di pianificazione), o di diminuire l'attività di altre aree, come il centro della paura del cervello, l'amigdala. In altri studi, l'obiettivo è di far ricrescere parti del cervello (come l'ippocampo).
In breve, ci siamo resi conto che la "neuroplasticità", il continuo rimodellamento della struttura e della funzione del cervello, avviene durante tutta la vita. Può essere influenzato da esperienze di vita, geni, agenti biologici e dal comportamento, nonché da modelli di pensiero. È interessante notare che l'esercizio fisico e l'attività fisica in generale hanno un effetto importante sui "fattori neurotrofici", sostanze chimiche che stimolano la crescita e il recupero delle cellule cerebrali.
Nel pensare alla neuroplasticità, mi viene in mente una paziente che chiamo "Hannah W.". Lei è descritta più pienamente in Heal Your Brain , ma in breve si è presentata per il trattamento come una donna single di 27 anni che ha avuto una vita precoce difficile con molte perdite e traumi e che aveva vissuto oltre quindici anni di grave depressione e panico. disturbo. Ha anche avuto un certo numero di malattie mediche "stress-indotte" tra cui la colite e l'asma grave. La sua depressione e ansia rispondevano alla medicina e alla psicoterapia, ma per me la cosa più interessante era che a un certo punto si appassionava allo yoga. Ha praticato yoga in media 2 o 3 ore al giorno, e dopo alcuni mesi, ha descritto come è stata in grado di provare un senso di calma e benessere per la prima volta nella sua vita. Per quello che vale, i suoi sintomi di asma e GI sono diventati molto meno gravi, forse a causa dei suoi cambiamenti fisici.
Non ho scansioni MRI per Hannah W., ma sono disposto a scommettere che il trattamento e il suo regime di yoga intenso hanno causato cambiamenti misurabili nel suo cervello. Nello specifico, penso che lo yoga le abbia permesso di diminuire l'attività del centro della paura del suo cervello, l'amigdala. Mi piacerebbe avere scansioni MRI anatomiche e funzionali del cervello di Hannah per studiare ciò che nella nuova era neuropsichiatrica è diventato quello che i miei colleghi della Columbia chiamano una "domanda ricercabile". Il fatto è che ora abbiamo gli strumenti per studiare gli effetti del trattamento e dei comportamenti come lo yoga sul cervello, l'anatomia del cervello e la funzione di centri specifici.
Per le persone con depressione e disturbi d'ansia, penso che la nuova domanda di Neuropsichiatria abbia iniziato a diventare, è possibile interrompere i processi di "neuroplasticità negativa" associati a questi disturbi? E attraverso il trattamento e i cambiamenti nel comportamento, è possibile "indurre" un processo di "neuroplasticità positiva"? In breve, è possibile guarire il tuo cervello?
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