Le notti nel reparto ustioni erano sempre difficili, e molti dei pazienti chiedevano regolarmente (pregare) più antidolorifici per aiutarli a dormire. Un pomeriggio ho sentito per caso che i medici hanno detto alle infermiere di non somministrare più un determinato paziente alla morfina. Poche ore dopo, quando lo stesso paziente iniziò a mendicare gli antidolorifici, vidi l'infermiera andare nella sua stanza con un'iniezione e pochi secondi dopo il paziente si addormentò tranquillamente. Quando l'infermiera si fermò vicino alla mia stanza, le chiesi spiegazioni e con un sorriso mi disse che aveva somministrato il liquido per il paziente.
Questa è stata la prima volta che ho sperimentato (in seconda persona) la potenza del placebo. Non sono sicuro che mi abbiano mai trattato con lo stesso metodo, ma è certamente possibile.
Anni dopo sono diventato ancora più impressionato dai placebo quando ho saputo che un placebo per il dolore ha una fisiologia molto chiara. Quando ci aspettiamo di ottenere sollievo dal dolore, il nostro cervello secerne una sostanza che è molto simile alla morfina e questa sostanza fa sparire il dolore. Ciò significa che anche se l'iniezione non contiene antidolorifico, possiamo ancora ottenere sollievo dal dolore per gentile concessione del nostro cervello.
Ieri abbiamo pubblicato uno studio sul Journal of the American Medical Association sui placebo. In questo studio abbiamo dimostrato che quando le persone assumono antidolorifici più costosi (placebo nel nostro caso) si aspettano molto e ottengono molto sollievo dal dolore, ma quando il prezzo di queste pillole viene scontato, le aspettative si abbassano e così anche la loro efficacia. A quanto pare, con gli analgesici, a volte otteniamo ciò per cui paghiamo.