Trauma, PTSD e distorsione di memoria

[Questo post è stato co-scritto dal Dr. Deryn Strange, professore di psicologia forense presso il John Jay College.]

I nostri ricordi non sono ricostruzioni perfette del passato. Invece, ricordare un evento passato è una combinazione di processi, mettere insieme molti dettagli separati e fare inferenze per colmare le lacune per creare un insieme coerente. Normalmente, questi processi inferenziali ci servono bene, permettendoci di prendere decisioni rapide e accurate su ciò che abbiamo visto e fatto. Ma nessun sistema basato su inferenze sarà accurato al 100%.

Le nostre attuali pulsioni, pregiudizi, stereotipi e aspettative possono influenzare questo processo inferenziale, distorcendo sostanzialmente ciò che "ricordiamo". Mentre potrebbe essere facile accettare che i nostri ricordi di esperienze mondane possano essere distorti in tal modo, la gente si è aggrappata a lungo all'idea che i ricordi traumatici sono diversi, che sono protetti da ogni tipo di distorsione della memoria.

In effetti, le prove convergenti dimostrano che le esperienze di trauma, anche se un singolo evento (ad esempio, un'aggressione sessuale) o un'esperienza stressante prolungata che potrebbe coinvolgere più tipi di trauma (ad es. Esperienze in guerra) sono anche vulnerabili alla distorsione della memoria. In effetti, la distorsione traumatica della memoria sembra seguire uno schema particolare: le persone tendono a ricordare di sperimentare un trauma ancora più grande di quello che effettivamente hanno fatto. Questo di solito si traduce in una maggiore gravità dei sintomi di PTSD (Post-Traumatic Stress Disorder) nel tempo, poiché il trauma ricordato "cresce". (Per gli articoli di ricerca che documentano questo, vedere i riferimenti citati in questo post).

• Perché le nostre memorie sembrano cambiare quando invecchiamo
• Qual è il "ragionamento emotivo" -E perché è un problema?
• Migliorare la salute mentale per i veterani attraverso la tecnologia
• Perché le persone lottano per porre fine alle relazioni verbalmente abusive
• È la stagione per essere grati!

Fonte: dominio pubblico

In poche parole, il trauma eccessivo del ricordo porta solitamente a risultati di salute mentale più poveri. In un esempio, Southwick et al. chiesto ai veterani della Desert Storm a 1 mese e 2 anni dopo il loro ritorno dal servizio, se alcuni eventi si sono verificati durante quel servizio (ad esempio, vivendo un incendio da cecchino, seduto con un collega morente). Hanno scoperto che l'88% dei veterani ha cambiato la propria risposta ad almeno un evento e il 61% ne ha cambiato più di uno. È importante sottolineare che la maggior parte di questi cambiamenti sono stati "no, non è successo a me" a "sì, quello che è successo a me." Non sorprende che questo "ricordo eccessivo" fosse associato a un aumento dei sintomi di PTSD.

Perché dovrebbe essere? Da una prospettiva evolutiva, non sembrerebbe adattativo ricordare un evento come più traumatico nel tempo; ciò aumenterebbe il dolore emotivo e i sintomi paralizzanti del DPTS, ritardando così il recupero.

Una possibile spiegazione è che, mentre gli errori stessi non sono adattivi, sono un sottoprodotto inevitabile di un sistema di memoria altrimenti potente e flessibile. Questo è un po 'come l'ACL umano: sebbene sia un punto debole nelle nostre ginocchia, è una conseguenza di un adattamento altrimenti positivo: il bipedalismo. Può essere che il trauma che ricorda troppo, proprio come altri tipi di errori di memoria, sia il risultato di un errore in qualcosa chiamato il processo di monitoraggio della sorgente.

• Rock Star Suicides
• I 10 migliori alimenti per un umore migliore
• Incubi e cose che diventano urti nella notte
• Puoi essere vulnerabile in amore?
• Perché la previsione del 1995 di Carl Sagan sembra così preveggente

In breve, secondo il Source Monitoring Framework, le persone non memorizzano i dettagli di un'esperienza nella loro memoria accompagnata da etichette che ne specificano le origini. Al contrario, si basano sull'euristica, ad esempio sulla familiarità con i dettagli dell'evento, per determinare se un dettaglio ricordato sia effettivamente accaduto o sia stato semplicemente suggerito o immaginato. In particolare, l'elaborazione post evento, come l'immaginazione attiva di nuovi dettagli o l'esperienza di pensieri intrusivi non desiderati, può aumentare la familiarità di nuovi dettagli, tanto che le persone potrebbero erroneamente ritenere tali nuovi dettagli come tracce di memoria autentiche. Questa è la distorsione della memoria.

Fonte: Psychological Bulletin, 1993

Per testare questa spiegazione, il laboratorio di ricerca del Dr. Deryn Strange ha condotto uno studio in cui i partecipanti hanno guardato un cortometraggio che descrive un vero incidente stradale fatale con dettagli grafici. Il film è stato diviso in una serie di scene separate separate da filmati in bianco. Quei "punti bianchi" rappresentavano elementi mancanti, cioè scene che erano state cancellate. Alcune di quelle scene mancanti erano traumatiche (ad esempio, un bambino che urlava per i suoi genitori), mentre altri non erano traumatici (ad esempio, l'arrivo dell'elicottero di salvataggio). Ventiquattro ore dopo, i telespettatori sono tornati per un test a sorpresa, esaminando il loro ricordo del film che avevano mostrato, così come i loro pensieri e ricordi sul film nelle ultime 24 ore.

I partecipanti hanno ottenuto ottimi risultati sulla loro capacità di riconoscere le scene che erano state effettivamente mostrate come parte del video. Tuttavia, circa un quarto delle volte, hanno "riconosciuto" le scene che non avevano effettivamente visto! Avevano molte più probabilità di "ricordare troppo" le scene traumatiche di quelle non traumatiche, e lo facevano con sicurezza.

Inoltre, alcuni spettatori hanno riportato sintomi analoghi a PTSD. Hanno riferito di aver pensato alle scene traumatiche quando non volevano o volevano (pensieri intrusivi) ed evitando cose che ricordavano loro il film. È interessante notare che quelli con sintomi simili a PTSD erano più propensi degli altri a "ricordare troppo" gli elementi traumatici del film che non avevano effettivamente visto. Questa è un'ulteriore prova di un legame tra i sintomi di PTSD e la distorsione della memoria.

Se un errore nel monitoraggio della sorgente era responsabile della distorsione della memoria, dovremmo essere in grado di aiutare gli spettatori a risolvere le distorsioni della memoria avvertendole che i video sono incompleti (mancano alcune scene) prima di guardare il film. I telespettatori sarebbero quindi più "di guardia" in termini di monitoraggio delle loro fonti.

In uno studio di follow-up, il gruppo di ricerca del Dr. Strange ha confermato che questo ha funzionato. Ancora una volta, hanno scoperto che la formazione di false memorie era più alta per le scene traumatiche, piuttosto che per le scene non traumatiche. Tuttavia, gli spettatori che erano stati avvertiti della mancanza di alcuni contenuti erano molto meno propensi a "ricordare troppo" le scene che in realtà non vedevano. È interessante notare che gli spettatori che hanno mostrato un blocco di testo che descrive le scene mancanti erano più propensi a "ricordare".

Presi insieme, questi dati sostengono che il monitoraggio disattento delle sorgenti può portare alla distorsione della memoria e che queste distorsioni sono più pronunciate con memorie traumatiche. Mentre questo non risponde alla domanda di valore o contesto evolutivo, di per sé, fornisce un quadro per capire come questi errori mentali si verificano nel processo di formazione della memoria, che opera con alta fedeltà in altri contesti. Può darsi che il flusso di emozioni e dissonanza cognitiva che accompagna eventi traumatici sovraccarichi l'elaborazione cognitiva necessaria per gestire l'euristica della formazione della memoria. Senza queste euristiche sfumate, il cervello umano tenta di chiudere il ciclo con elementi aggiuntivi, reali o immaginari.

Questo è puramente un errore, una lacuna di un cervello solo molto recentemente evoluta con questi grandi nuovi poteri cognitivi? Può essere. Oppure questo processo di falsa memoria potrebbe essere adattativo? Un beneficio biologico che potrebbe derivare da una memoria distorta è che il richiamo esagerato del trauma potrebbe servire a rafforzare l'avversione comportamentale a situazioni pericolose.

Normalmente, la nostra paura e avversione verso qualcosa di pericoloso cala nel tempo se non ci viene ripetutamente esposto. Lo strano capriccio di ricordare gli eventi traumatici come ancora più traumatici nel tempo potrebbe servire a mitigarli. La paura è un potente motivatore e un meccanismo di condizionamento molto importante per evitare il pericolo.

Il ragionamento evolutivo va in questo modo. In primo luogo, sappiamo che le esperienze traumatiche in guerra possono portare a PTSD e una paura paralizzante di sobbalzi e suoni forti, un'avversione che peggiora, non meglio, nel tempo. Se sostituiamo il contesto di guerra moderno per la savana africana del Pleistocene, il valore biologico di questa avversione diventa più chiaro. Immagina l'esperienza traumatica di un cacciatore o di un raccoglitore. Un quasi mancato con un leone, o un serpente, o anche un elefante arrabbiato, potrebbe provocare ricordi traumatici. Attraverso la "crescita" della memoria traumatica, l'individuo sarebbe continuamente condizionato ad essere estremamente pauroso verso quel particolare pericolo nel futuro, senza dover essere effettivamente esposto al pericolo ripetutamente. Un fenomeno simile al PTSD potrebbe risultare e il soggetto sperimenterebbe un'estrema evitamento dello stimolo temuto.

Questa forma di condizionamento della paura indotta da traumi sarebbe più resistente di un sistema programmato geneticamente di predisposizione alla paura (come quelli che gli umani potrebbero avere verso serpenti e ratti) perché può operare a livello individuale, invece di aspettare che avvengano cambiamenti genetici adattativi in migliaia di anni.

In breve, il PTSD può essere un meccanismo adattativo, seppur goffo, neurologico per addestrare le persone a evitare pericoli molto gravi, e la tendenza a "dimenticare" il trauma potrebbe essere il modo naturale di assicurare che la lezione non venga dimenticata nel tempo.