Perché agli psicopatici non importa se ti fanno male

Fonte: Tracy Whiteside / Shutterstock

Una caratteristica chiave della psicopatia è l'insensibilità a causare danni negli altri. I ricercatori hanno a lungo cercato di capire perché le persone con un alto livello di psicopatia hanno questo punto debole emotivo. Una recente indagine della psicologa dell'Università di Padova Carolina Pletti e colleghi (2017) ha testato un nuovo modello per fornire una panoramica delle ragioni per le quali coloro che hanno un alto livello di psicopatia non si preoccupano della sofferenza dei loro simili.

Secondo Pletti e il suo team, è ben noto che le persone con alti livelli di psicopatia sono meno in grado di riconoscere i segnali di pericolo, comprese espressioni facciali e vocali di paura e tristezza da parte di persone che necessitano di un aiuto immediato. La potenziale relazione tra emozioni e moralità è, come Pletti et al. nota, affrontata nel modello Integrated Emotion System (IES). Molti di noi, secondo l'IES, imparano presto nella vita a preferire evitare di rendere tristi o spaventati gli altri. Quelli che sono psicopatici, però, non lo fanno, e quindi hanno meno probabilità di basare le decisioni morali sul loro potenziale di causare sofferenza agli altri.

Il ragionamento alla base del modello IES implica un semplice rinforzo. Abbiamo imparato sulla nostra vita che è male causare dolore e sofferenza negli altri. Considera cosa succede quando un bambino normale spinge un compagno di giochi, facendo scoppiare in lacrime il compagno di giochi. Toddler # 1 si sentirà triste per aver ferito Toddler # 2, e potrebbe anche iniziare a piangere. Questi incontri insegnano ai bambini a evitare di provocare emozioni negative nelle altre persone. Gli individui con psicopatia, però, non fanno questa connessione e continuano a diventare adulti che non sono scoraggiati dal danneggiare altre persone. I neuroscienziati tracciano questa mancanza di empatia in parte a un deficit dell'amigdala, una parte della subcorteccia che elabora gli stimoli emotivi. L'altro deficit si verifica in una parte della corteccia cerebrale coinvolta nel processo decisionale che utilizzerebbe questa informazione emotiva.

Un classico dilemma usato negli studi sul processo decisionale morale è il cosiddetto problema del "trolley", nel quale agli individui viene dato uno scenario che coinvolge un treno in fuga che minaccia di uccidere cinque persone. In questo caso ipotetico, ti viene detto che se mandi il treno su un altro binario, una persona morirà ma salvi i cinque originali sul treno. Un'altra variante di questo dilemma è un po 'più estrema, chiedendo agli individui se spingessero un uomo fuori da un cavalcavia per fermare quel treno in fuga. In questo scenario, l'uomo che spingi muore, ma salverà il cinque perché il suo corpo in pista fermerà il treno. La maggior parte delle persone troverà la scelta meno agonizzante nella versione originale a due tracce del problema rispetto alla versione overpass, anche se il vero problema è fondamentalmente lo stesso in entrambi gli scenari. Sembra peggio, in qualche modo, causare attivamente la morte dell'uomo sul cavalcavia, anche se salverebbe la vita dei cinque in basso.

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Secondo il modello IES, l'eccitazione delle emozioni negative associate alla versione cavalcabile del problema porta la maggior parte delle persone a prendere la decisione irrazionale di non salvarlo, ma sacrificando il cinque. Le persone con un alto livello di psicopatia sperimentano meno di un dilemma emotivo e quindi prendono la decisione più razionale di sacrificare uno per cinque indipendentemente da ciò che è implicato nel farlo.

Fortunatamente, non è troppo spesso che ci troviamo di fronte a scelte così estreme. Pletti e i suoi colleghi ritengono che il problema del carrello e la relativa variante della passerella siano troppo estremi rispetto alle decisioni che la maggior parte di noi deve prendere nel corso della vita di tutti i giorni. Invece, affrontiamo situazioni che comportano altre trasgressioni morali, come la menzogna. Il gruppo di ricerca riteneva di poter ottenere una maggiore comprensione del ruolo delle emozioni nel processo decisionale morale in persone con un alto livello di psicopatia rispetto a coloro che non lo fanno confrontando le reazioni a questi dilemmi morali che implicano l'inganno. Un insieme di questi dilemmi morali quotidiani implicava causare danni agli altri attraverso l'inganno; l'altro set era ancora coinvolto, ma era considerato relativamente innocuo nel loro esito.

A partire da un campione di 281 studenti universitari, i ricercatori dell'Università di Padova hanno prima identificato il più alto e il più basso in psicopatia utilizzando una misura standard che identifica quelli con la minore sensibilità emotiva a causare danni negli altri. I dilemmi sacrificali chiedevano ai partecipanti di immaginare che fossero i pompieri o gli operai edili che dovevano decidere se consentire a una persona di morire per salvare altri cinque a rischio. Gli scenari quotidiani che coinvolgono il danno hanno chiesto ai partecipanti, ad esempio, se avrebbero intrapreso comportamenti ingannevoli che costerebbero a qualcun altro denaro. Un tipo di scenario innocuo di inganno chiedeva loro se avrebbero falsificato la malattia per uscire da un evento sociale a cui avevano già accettato un invito.

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Come altri ricercatori hanno notato, gli individui con alti livelli psicopatici erano meno angosciati nelle situazioni sacrificali di vita o di morte rispetto ai coetanei psicopatici. Anche i soggetti altamente psicopatici erano altrettanto inclini a mentire nelle situazioni quotidiane dannose contro innocue, ed erano meno emotivamente angosciati alla prospettiva di causare danni attraverso le loro bugie. È interessante notare che l'altamente psicopatico sembrava in grado di giudicare se fosse moralmente giusto o sbagliato ingannare gli altri, ma questo giudizio non li scoraggiava dal fare la scelta dannosa. Come hanno concluso gli autori, "gli individui psicopatici sono meno inclini ad astenersi dal perseguire un vantaggio personale che implichi danni agli altri a causa della loro ipoattività emotiva" (p. 364).

Per riassumere , le persone in alto nella psicopatia sono in grado di distinguere tra giusto e sbagliato, ma non lasciare che questa distinzione influenzi il loro processo decisionale. Perseguiranno anche le scelte a loro vantaggio, anche se sanno di essere moralmente sbagliati, perché non hanno le stesse emozioni negative associate a quelle scelte che fanno gli individui non-psicopatici. Non possiamo dire che le persone con un alto livello di psicopatia non sono in grado di fare scelte morali, quindi, sembra giustificato affermare che si sentiranno meno angosciati quando devono farlo. Il resto di noi non vuole arrecare danno agli altri e sentirsi stressato quando è costretto a farlo, ma quelli in alto nella psicopatia sembrano essere in grado di fare la scelta logica "utilitaristica" senza sentirsi particolarmente sconvolti.

Se hai una relazione con qualcuno che credi abbia un alto livello di psicopatia, questo studio mostra i pericoli che potresti incontrare se quell'individuo dovesse fare un sacrificio a tuo nome. A parità di altre condizioni, è molto meglio essere in rapporti con persone che sanno e si preoccupano di ciò che è meglio per te.

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