La donna media del pianeta può aspettarsi di vivere circa cinque anni in più rispetto all'uomo medio. Il confronto con altre specie suggerisce che le femmine vivono più a lungo perché sono caregiver primari per i bambini. Tuttavia, la vera ragione per cui le donne sopravvivono agli uomini potrebbe essere che si prendono più cura di se stesse.
La teoria del caregiver
In ogni società, le donne fanno più della cura dei bambini rispetto agli uomini. Secondo la teoria del caregiver, le donne vivono più a lungo degli uomini perché sono più essenziali per la sopravvivenza e il benessere dei bambini. Poiché i bambini senza madre avevano scarse prospettive di sopravvivenza, la selezione naturale assicurava che le donne ancestrali fossero brave a sopravvivere. Ciò significava evitare rischi inutili.
I maschi di alcune altre specie di primati sono più coinvolti nella cura della prole rispetto agli uomini e questo dà loro un vantaggio in termini di aspettativa di vita (1). Se le doveri di cura sono all'incirca uguali, i maschi vivono fino a quando le femmine nel caso di siamang (un tipo di scimmia) e titi scimmie.
La stella esibisce qui le scimmie gufo, – una specie sudamericana in cui il maschio fa la maggior parte del trasporto dalla nascita in poi. I padri consegnano le loro accuse alla madre solo quando vengono allattati. Il padre è fondamentale per la sopravvivenza delle scimmie gufo: se il maschio muore, la femmina si rifiuta di portare il bambino tranne quando viene allattato.
Le scimmie gufo maschi hanno più probabilità di sopravvivere rispetto alle femmine e questo vantaggio di sopravvivenza diventa evidente a circa l'età in cui iniziano a crescere giovani. La spiegazione del caregiver sembra quindi convincente, ma non è l'unico gioco in città. La sua controparte maschile è l'idea che la competizione sessuale favorisca l'assunzione di rischi da parte dei maschi, riducendo così l'aspettativa di vita maschile.
La spiegazione dello stile di vita rischioso
I maschi sono generalmente più chiassosi e spericolati delle femmine e gli esperimenti sulle scimmie trovano che la differenza sia spiegabile in termini di esposizione prenatale del cervello al testosterone.
Gli evoluzionisti attribuiscono generalmente la rischiosità maschile alla competizione uomo-maschio rispetto ai compagni. L'analisi delle statistiche sulla mortalità umana supporta la teoria dello stile di vita rischioso. Le donne si prendono molto più cura della propria salute e gli uomini hanno molte più probabilità di morire di violenza, incidenti e trascurando le loro cure mediche.
Secondo il ricercatore Will Courtenay (2), lo stile di vita rischioso rappresenta la maggior parte della differenza di genere nell'aspettativa di vita, suggerendo che eventuali differenze biologiche fisse (ad esempio, tasso metabolico, cromosomi Y, esposizione al testosterone rispetto agli estrogeni) apportano solo piccole differenze.
Sintesi evolutiva
Come si concilia la teoria della cura e la teoria dello stile di vita rischioso? Forse le due spiegazioni sono in realtà solo sfaccettature diverse della stessa idea. L'assunzione di rischi è elevata dalla competizione sessuale negli uomini, ma la rischiosità è ridotta dall'assistenza alle donne.
Le donne sono più avverse al rischio rispetto agli uomini e questa avversione al rischio è particolarmente evidente se hanno bambini piccoli. Anche gli uomini sposati sono molto meno propensi al rischio rispetto agli uomini single e producono anche meno testosterone. Gli uomini sposati hanno tassi di mortalità molto più bassi rispetto alle loro controparti singole (3).
Le donne vivono più a lungo degli uomini soprattutto perché evitano uno stile di vita rischioso. Evitano il rischio perché sono i donatori di cure primarie. Gli uomini conducono vite più brevi perché assumono rischi maggiori, in particolare se single e gli appuntamenti. I rischi specifici sono descritti in un post futuro.
1. Allman, J., Rosin, A., Kumar, R., & Hasenstaub, A. (1998). Parenting e sopravvivenza nei primati antropoidi: i caregivers vivono più a lungo. Atti della National Academy of Sciences, 95, 6866-6869.
2. Courtenay, WH (2000). Fattori comportamentali associati a malattia, lesioni e morte, tra gli uomini: Prove e implicazioni per la prevenzione. The Journal of Men's Studies, 9, 81-142.
3. Waite, Linda J. e Maggie Gallagher. 2000. La causa per il matrimonio. New York: Doubleday.