La tempesta di fuoco è scoppiata due sabati fa, quando il saggio di Amy Chua "Why Chinese Mothers Are Superior" è apparso sul Wall Street Journal. Chua ha notato che le viene spesso chiesto come i genitori asiatici allevino bambini di successo. "Lo so", scrisse, "perché l'ho fatto". La genitorialità cinese, almeno per come la incarna, include l'obbedienza, ore di pratica musicale e, a volte, un duro feedback alle sue due figlie.
Il saggio di Chua riecheggia molti degli stessi punti di cui ho parlato su Generation Me e The Narcissism Epidemic : la nostra ossessione americana per l'autostima non ci ha fatto avere più successo, e probabilmente ci ha fatto avere meno successo. Credere in te stesso non è abbastanza; devi lavorare sodo Nel tentativo di rendere felici i nostri bambini a breve termine, potremmo minare le competenze di cui hanno bisogno a lungo termine. Dire ai bambini quanto siano grandi non va bene se in realtà non sviluppano abilità. Il saggio di Chua riecheggia un fatto che spesso condivido durante i miei discorsi: gli americani asiatici hanno la più bassa autostima di qualsiasi gruppo etnico negli Stati Uniti, ma ottengono i migliori risultati accademici (e, tra gli adulti, il più basso tasso di disoccupazione).
Nel sollevare le mie due figlie (dai 4 ai 1 anni), cerco di mettere in pratica alcuni di questi principi, nonostante il mio background americano bianco. Faccio del mio meglio per insistere sul fatto che il mio bambino in età prescolare tratti bene le altre persone e pulisce quando le chiedo di farlo, anche se questo a volte significa chiedere 4 volte e poi contare fino a 5. Le dico che ci vuole del duro lavoro per ottenere qualcosa di buono, e quelle principesse sono finte (quindi, lei non è una). Non dico a nessuno dei due figli che è speciale (invece, dico "Ti amo").
Eppure il pezzo di Chua mi rendeva ansioso di fare qualcosa di sbagliato. Mi sono subito chiesto se ero troppo indulgente. Stavo già costruendo i miei figli per il fallimento perché non ero così duro come dovrei essere? Dovevo iniziare a perforare il mio bambino di 4 anni con le sue capacità di lettura ogni notte? Avrebbero avuto meno successo perché non insistevo per ore di lavoro?
Penso che questo sia il motivo per cui il pezzo di Chua ha avuto un tale coraggio. Gli americani sono ossessionati dalla competizione in questi giorni, specialmente quando si tratta dei nostri figli, e qui c'è qualcuno che ci dice che stiamo sbagliando tutto.
Bene, in molti modi, lo siamo. Noi (intendendo i genitori occidentali, in particolare americani) abbiamo passato decenni a rafforzare l'autostima dei nostri figli e dare loro dei trofei da mostrare. Questo non ha portato a un maggiore successo: i punteggi dei test di successo sono invariati o bassi, e sia gli studenti delle scuole superiori che quelli universitari fanno meno ore di compiti in media ora rispetto agli anni '60 e '70 (e questo è vero anche tra i più studiosi). Ha portato a voti più alti – il doppio rispetto a quello degli studenti con una media A ora rispetto al 1976 – ancora un altro sintomo della nostra cultura esagerata di elogi immeritati.
La polemica sul saggio di Chua scorreva, calda e disinibita, ovunque da WSJ.com alla pagina di amazon.com per il suo libro, Battle Hymn of the Tiger Mother . Alcune persone hanno detto che era stereotipata (con commenti sulla falsariga di "Sono asiatico-americano, ei miei genitori non erano così.") Altri hanno detto che quelli che hanno sollevato la via occidentale, come il marito bianco americano di Chua, potrebbero essere ancora di grande successo.
Questi commentatori sono caduti vittima di un classico difetto nel ragionamento: l'idea che alcuni contro-esempi smentiscano la regola generale. Non lo fanno. In media, i genitori asiatici usano più disciplina e insistono su un duro lavoro più dei genitori occidentali. E in media, i loro figli fanno meglio.
Sento l'argomento "Ma posso pensare ad un contro-esempio" tutto il tempo in cui scrivo o parlo di generazioni. "Non può essere vero che la generazione più giovane è narcisista", dirà qualcuno. "Mio figlio e i suoi amici non sono affatto narcisisti." Buono per loro. Questo non supera i dati su oltre 100.000 persone raccolte nel tempo mostrando un aumento generazionale nel narcisismo. Lo stesso vale per le sperimentazioni in medicina: sì, sappiamo che ha funzionato per il cugino di tua zia, ma funziona davvero?
Nonostante quanto sia ovvio questo difetto nel ragionamento, è onnipresente. Le persone non riescono a comprendere che le generalizzazioni non sono stereotipi, ma piuttosto osservazioni sulle tendenze medie. In parte perché giudichiamo il mondo da ciò che vediamo intorno a noi e perché amiamo le storie. I dati tagliati e asciugati e le generalizzazioni non hanno la stessa presa sul nostro modo di pensare. Ma forse dovrebbero.
Quindi: dovremmo noi genitori americani essere così severi come sembra essere Chua, e come insistenti in così tante ore di duro lavoro? Forse no. Ma la maggior parte di noi probabilmente trarrebbe beneficio dal prendere una pagina dal suo libro: i bambini non sono i governanti della famiglia. I genitori devono insistere sul duro lavoro, perché i bambini lasciati a se stessi troppo spesso sprecano il loro tempo e le loro energie in videogiochi, TV, messaggi di testo e Facebook. Per lo meno, il saggio di Chua mi ha dato la sicurezza di rendermi conto che, a lungo andare, un bambino felice (e un adolescente) è uno che ha imparato il valore dello studio e della pratica. Ma no, non penso che avrei rifiutato un biglietto d'auguri, né avrei fatto una bancarella di 3 anni al freddo (entrambi i quali ha fatto Chua). E la punizione fisica come la sculacciata, che alcuni genitori autentici usano, è inefficace e promuove l'aggressività nel bambino (secondo una meta-analisi definitiva della ricerca). D'altra parte, a volte la minaccia di time-out o di togliere i privilegi è l'unico modo per ottenere risultati.
Tre giorni dopo la pubblicazione del saggio di Chua, ne ho parlato brevemente quando ho tenuto un discorso sul narcisismo e l'autostima a un gruppo di genitori in un liceo privato vicino a Los Angeles. Durante la sessione di domande e risposte, un uomo cinese-americano tra il pubblico ha detto: "A volte durante i tuoi discorsi ti sembrava una madre cinese." Sorrisi. "È un grande complimento", gli dissi. "Non so se posso essere all'altezza".