Perché non ricordiamo la nostra prima infanzia?

Fonte: Wei-Chung Allen Lee, Hayden Huang, Guoping Feng, Joshua R. Sanes, Emery N. Brown, Peter T. So, Elly Nedivi – Rimodellamento dinamico degli arbusti dendritici negli Interneuroni GABAergici della corteccia visiva per adulti. Lee WCA, Huang H, Feng G, Sanes JR, Brown EN, et al. PLoS Biology Vol. 4, n. 2, e29. doi: 10.1371 / journal.pbio.0040029

Ambientato intorno all'età di sette anni, l'amnesia infantile comporta l'improvvisa cancellazione dei ricordi precedenti. Fino a quel momento si pensava che l'amnesia infantile avvenisse perché il cervello dei bambini piccoli non poteva formare ricordi duraturi di eventi specifici.

Ma negli anni '80, Patricia Bauer, professore di psicologia alla Emory University, e colleghi hanno iniziato a testare i ricordi di bambini di appena nove mesi. Hanno scoperto che i bambini hanno ricordi duraturi molto solidi di eventi specifici.

Ma man mano che i bambini crescevano, sembrava che in qualche modo avessero perso questi ricordi ad un certo punto. Bauer e colleghi hanno registrato bambini all'età di tre anni parlando con un genitore di eventi, come andare a Six Flags o in vacanza alle Isole Vergini americane. All'età di sette anni, questi bambini potevano ancora ricordare più del 60% degli eventi registrati, ma i bambini che avevano appena un anno in più ricordavano solo il 40% circa. L'età sette sembra segnare l'inizio dell'amnesia infantile.

La ragione per cui l'amnesia dell'infanzia si aggira intorno a quel periodo ha a che fare con la potatura, il cui scopo principale è quello di sbarazzarsi delle connessioni cerebrali inutilizzate o inefficaci. La potatura è un processo che modifica la struttura neurale riducendo il numero complessivo di sinapsi o connessioni cerebrali. Ciò si traduce in configurazioni sinaptiche più efficienti. La potatura è governata principalmente da fattori ambientali, in particolare l'apprendimento.

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Il cervello può anche cambiare il suo cablaggio in un modo diverso. Nel processo di potatura, i neuroni non muoiono. Ritirano semplicemente gli assoni dalle connessioni sinaptiche che non sono utili. Ma il cervello può anche ricablare se stesso uccidendo i suoi neuroni in un processo che si chiama apoptosi, che è una forma di morte neuronale programmata che è diversa dal tipo di uccisione dei neuroni che si verificano nelle lesioni cerebrali. Nell'apoptosi il neurone viene ucciso e tutte le connessioni associate al neurone vengono anch'esse eliminate.

Durante l'infanzia e l'adolescenza, le connessioni neurali inizialmente imprecise, inutilizzate o non necessarie tra i neuroni vengono gradualmente eliminate, lasciando connessioni più forti, più utili e più specifiche. Possiamo pensarlo come una sorta di selezione naturale neuronale.

In alcuni individui, tuttavia, i processi di potatura si discostano da quelli della maggior parte delle persone. Quindi, le connessioni neurali dirette tra le regioni del cervello che normalmente non rimangono collegate rimangono collegate. Ad esempio, le connessioni possono rimanere tra il colore e le aree del modulo, o tra regioni del cervello e del cervello uditivo. Il primo porterebbe alla sinestesia grafema-colore e quest'ultima alla sinestesia suono-colore.

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Presumibilmente molti dei nostri primi ricordi sono potati via, il che porta all'amnesia dell'infanzia. Poiché la potatura si riduce radicalmente in età adulta, abbiamo ricordi migliori di eventi specifici da adulti. Ma alcuni ricordi d'infanzia sopravvivono a questa potatura e tendono ad essere ricordi molto emotivi o fortemente legati a una storia con una trama molto intensa.

Una memoria migliore ha un costo. Il cervello adulto è significativamente meno plastico del cervello di un bambino. Ciò significa che molte cose che sono facilmente apprese da bambino possono essere super-difficili da imparare da adulti. Un eccellente esempio di questo è il linguaggio. Possiamo imparare le lingue come adulti, ma è molto più difficile farlo rispetto a quando le impariamo da bambini, e la maggior parte degli adulti finisce con un accento che di solito non è in grado di eliminare. I bambini che sono esposti a una nuova lingua per un lungo periodo di tempo imparano a parlare senza un accento, anche quando la lingua non è la loro lingua madre.

Ci sono, tuttavia, eccezioni alla plasticità limitata del cervello umano. Un nuovo studio condotto da un team di scienziati di Colonia, Monaco e Magonza mostra che esporsi a nuove esperienze può aiutare a generare nuovi neuroni e nuove connessioni cerebrali nell'ippocampo, il centro di memoria principale del cervello. Più esperienze e più complesse sono le esperienze, meglio i nuovi neuroni sono integrati nella rete esistente del cervello.

Il principio "usalo o perdilo" si applica comunque. Poche esperienze o esperienze troppo semplici riducono le connessioni nell'ippocampo. Quindi, c'è un ottimo prezzo da pagare per rimanere dentro e guardare passivamente un po 'di show televisivo in televisione invece di avventurarsi nel mondo: l'ippocampo soffre nel primo caso. E questo non riguarda solo la memoria. L'ippocampo è anche fondamentale nella regolazione dell'umore e delle emozioni. Quindi, le conseguenze di uno stile di vita senza incidenti potrebbero essere un fattore che contribuisce ai comuni disturbi dell'umore, come la depressione e l'ansia.