Come l'ansia e la depressione iniziano nel cervello di un bambino

Quasi un terzo dei giovani manifestano qualche disturbo d'ansia all'età di 18 anni e il 15 percento soffre di depressione. Le femmine sono a maggior rischio rispetto ai maschi. Sappiamo che il maltrattamento nell'infanzia e altre avversità croniche della vita rappresentano fino a un terzo del rischio, ma le ragioni della correlazione non sono ben comprese.

Ora, un nuovo studio condotto da un team dell'Università del Wisconsin-Madison mette in luce come gli eventi negativi dell'infanzia, compresi i tipi di stress cronico sperimentati in un campione di comunità, possano alterare i circuiti cerebrali e portare a sintomi di ansia e depressione.

Ryan Herringa ei suoi colleghi hanno studiato le scansioni cerebrali (preparate nel laboratorio di Richard Davidson) da 64 adolescenti (30 di loro donne) che hanno partecipato allo studio delle famiglie e del lavoro del Wisconsin. Questo studio ha seguito questi giovani fino all'età di 18 anni. L'obiettivo dello studio (diretto dalla collaboratrice di Herringa, Marilyn Essex) è stato quello di identificare i fattori di rischio sociale, psicologico e biologico per i problemi di salute mentale di bambini e adolescenti. Esperienze di avversità e maltrattamento sono state valutate tramite il questionario sul trauma infantile (CTQ), completato all'età di 18 anni. Il CTQ è una breve indagine su sei esperienze traumatiche precoci (morte, divorzio, violenza, abuso sessuale, malattia o altro) e valutazioni dell'impatto dei traumi.

Negli atti di questa settimana della National Academy of Sciences , il gruppo di ricerca riporta le associazioni tra i traumi della vita nell'infanzia, interiorizzando i sintomi associati a depressione e ansia e la connettività tra le regioni del cervello conosciute come l'amigdala e l'ippocampo. (L'ippocampo è un nodo importante nella rete della paura del cervello, aiuta a regolare le risposte di paura comunicando con l'amigdala e i "centri di pensiero" più alti del cervello nella corteccia prefrontale).

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Lo studio dimostra che esperienze infantili negative possono portare a una connettività alterata nel circuito della paura del cervello – che, a sua volta, può portare allo sviluppo di sintomi interiorizzanti come depressione e ansia dalla tarda adolescenza, specialmente nelle femmine. "Le esperienze di maltrattamento infantile possono portare a una scarsa comunicazione tra l'ippocampo e la corteccia prefrontale nelle ragazze e nei ragazzi, ma una scarsa comunicazione tra l'amigdala e la corteccia prefrontale solo nelle ragazze", spiega Herringa. "Questi cambiamenti cerebrali, a loro volta, sono associati allo sviluppo di sintomi di ansia e depressione dalla tarda adolescenza (18 anni)."

Questa scoperta suggerisce che sia le ragazze che i ragazzi sviluppano una regolazione contestuale e distorta della paura a causa della scarsa comunicazione tra l'ippocampo e la corteccia prefrontale. "Tuttavia, le ragazze possono sperimentare un" doppio successo "in seguito a esperienze di maltrattamento [a causa di] una minore capacità della corteccia prefrontale di inibire la paura attraverso le sue connessioni dirette con l'amigdala", dice Herringa.

I ricercatori hanno ripetutamente dimostrato che le prime esperienze di vita sono molto importanti per il cervello in via di sviluppo. Lo stress cronico e gli eventi traumatici possono alterare in modo significativo lo sviluppo del cervello. Herringa pensa che i cambiamenti nei circuiti cerebrali potrebbero essere il modo in cui il cervello si adatta ad un ambiente stressante o minaccioso, ma che tale adattamento può avere un prezzo elevato: un aumento del rischio di malattia mentale.

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"Riteniamo importante sottolineare che si tratta di un campione di comunità e che abbiamo esaminato esperienze di maltrattamento che generalmente non sarebbero considerate casi di abuso segnalabili. . . È quindi importante che genitori, insegnanti e leader della comunità riconoscano che anche questi livelli inferiori di esperienze di maltrattamento possono portare a cambiamenti nel circuito della paura del cervello e mettere i bambini a rischio di sviluppare ansia e depressione.

"Riteniamo che trovare i meccanismi cerebrali che collegano le esperienze di maltrattamento infantile e dopo l'ansia e la depressione sarà importante per lo sviluppo di nuovi trattamenti per i disturbi internalizzanti. . . . Continuerà ad essere importante per noi come società per aiutare i caregiver a svolgere un ruolo genitoriale positivo, che potrebbe avere un impatto significativo sul cervello e sulla salute mentale dei loro figli ", conclude Herringa.

Per maggiori informazioni

Ryan J. Herringa, Rasmus M. Birn, Paula L. Ruttle, Cory A. Burghy, Diane E. Stodola, Richard J. Davidson e Marilyn J. Essex. Il maltrattamento sull'infanzia è associato a circuiti di paura alterati e a sintomi internalizzanti aumentati dalla tarda adolescenza. PNAS Online Early Edition, 4 novembre 2013.

Ryan Herringa's Research Lab