Da una prospettiva evolutiva, la riproduzione sessuale crea sfide inaspettate. Dobbiamo investire tempo ed energie per coltivare una relazione, ei potenziali geni che potremmo trasmettere sono dimezzati. Il primo problema riguarda la ricerca di un partner reciprocamente interessato. A differenza della tipica scuola materna, non puoi semplicemente indicare un aspirante partner e proclamare che “sei il mio ragazzo” o “sei la mia ragazza”. Certo, puoi sempre provare, ma non è probabile che finisca bene.
La ricerca del partner giusto può essere ardua e spesso comporta fallimenti lungo la strada, a causa della concorrenza di altri che potrebbero essere interessati allo stesso partner o alle preferenze a volte stringenti del tuo aspirante partner. Una volta che hai lottato attraverso queste complicazioni e hai trovato il partner giusto, e loro ricambiano il tuo interesse, i tuoi problemi non sono finiti. Nonostante la tua reciproca attrazione e impegno, ci saranno conflitti. Questo perché i migliori interessi di due individui, anche se dipendono l’uno dall’altro, non si sovrappongono mai completamente. Ciò che è buono per un partner potrebbe non essere altrettanto buono per l’altro e viceversa. Tuttavia, spesso le cose si risolvono ei bambini (o la prole in generale, se includiamo tutte le altre specie) alla fine si uniscono alla mischia.
Probabilmente hai familiarità con questi problemi e potresti chiederti se non sarebbe più semplice clonare te stesso. Se questa fosse un’opzione, in molti modi sarebbe molto più facile! Potresti farla finita con il fastidio di trovare un partner e negoziare con loro per produrre una relazione reciprocamente vantaggiosa. Inoltre, non dovresti pagare l’alto costo di rinunciare alla metà dei tuoi geni da riprodurre. Per ogni sé clonato, è necessario avere due figli con un partner solo per pareggiare. Questo costo genetico, insieme ai problemi coinvolti nel processo di ricerca del compagno, ci lascia un indovinello evolutivo sostanziale: perché riproduciamo sessualmente?
Dati i costi, devono esserci notevoli benefici per la riproduzione sessuale e l’evoluzione dei due sessi necessari a far sì che ciò accada. La questione del perché la riproduzione sessuale si è evoluta e di come è mantenuta è interessante di per sé, ma fornisce anche una profonda comprensione del perché preferiamo i compagni che facciamo. Non c’è ancora un pieno consenso su questi argomenti, ma si ritiene che siano coinvolti diversi fattori.
Il primo è che la clonazione può portare all’accumulo di mutazioni attraverso le generazioni, chiamato cricchetto di Muller. La maggior parte delle persone svilupperà una mutazione genetica o due tra la nascita e il tempo in cui si riproducono. Se cloni te stesso, tutte le tue nuove mutazioni passeranno alla tua progenie, e tutte le loro nuove mutazioni alla loro prole, e su di essa va generazione dopo generazione. Alla fine, queste mutazioni accumulate compromettono la sopravvivenza del lignaggio. Se riproduci sessualmente, la tua prole ottiene solo metà dei tuoi geni, che a loro volta elimineranno almeno alcune di queste mutazioni. Anche se i tuoi figli ereditano alcune di queste mutazioni, i geni del tuo partner potrebbero aiutare a neutralizzare gli effetti negativi che potrebbero avere. La riproduzione sessuale crea anche l’opportunità per le mutazioni benefiche che sono sorte in ogni genitore di essere combinate nella loro prole.
Un secondo vantaggio comporta la creazione di variabilità o differenze individuali nella prole. Immagina due fratelli di circa la stessa età e che hanno personalità e interessi simili. Ad un certo livello, potrebbero diventare buoni compagni, ma le loro somiglianze significano anche che si sfideranno l’un l’altro nelle stesse nicchie della vita. I bambini che differiscono possono intraprendere percorsi diversi nella vita senza dover competere, o almeno non competere così intensamente. Da un punto di vista evolutivo, i genitori beneficiano anche se non mettono tutte le loro uova nello stesso paniere, per così dire. Se l’ecologia va male – come il cattivo tempo e non abbastanza di certi tipi di cibo – e il paniere viene lasciato cadere, tutte le uova vengono perse. Avere figli che differiscono l’uno dall’altro è la scommessa di hedge, assicurando che almeno alcuni di loro ce la faranno se le condizioni peggiorassero.
Infine, la riproduzione sessuale ci consente di tenere un passo avanti ai parassiti come virus, batteri e vermi. I parassiti hanno una vita più breve degli ospiti e quindi possono adattarsi alle difese degli ospiti contro di loro. Se cloni te stesso, i tuoi figli ereditano le stesse identiche difese e, di conseguenza, i parassiti locali hanno già un vantaggio su di loro. Questi parassiti hanno fatto incursioni nel far girare le difese e quindi hanno queste stesse incursioni nelle difese della prole. Questi parassiti faranno solo ulteriori guadagni man mano che questi prole matureranno. Un modo per aggirare questa trappola è mescolare queste difese, inclusi i geni del sistema immunitario, e il modo più sicuro per farlo è riprodurlo sessualmente. Ancora meglio, trova un partner con geni del sistema immunitario moderatamente diverso dal tuo. In questo modo, assicuri che la tua prole abbia diverse difese parassitarie e di conseguenza è più probabile che tu rimanga in salute. Significa anche che è più probabile trovare potenziali partner con sistemi immunitari diversi dai propri partner più attraenti di altri. Naturalmente, non è possibile valutare direttamente questi geni, ma probabilmente siete sensibili ai segnali degli odori che sono correlati con loro. Ad esempio, alcuni tipi hanno odori più attraenti di altri e questa attrazione è correlata al grado di sovrapposizione tra i geni del sistema immunitario.
Quindi, se fosse ancora un’opzione, potrebbe essere più facile clonare te stesso, ma certamente non sarebbe meglio per i tuoi figli. Le prove e le tribolazioni di trovare un partner e di negoziare una relazione di successo sono le conseguenze dell’evoluzione della riproduzione sessuale e di tutti i benefici che ne derivano.
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