Problemi di sonno: fastidio o problemi di salute gravi?

Hai sviluppato difficoltà nel sonno man mano che invecchi? Gli esperti dicono che con l'età una persona è più come avere problemi ad addormentarsi e rimanere addormentati senza interruzione durante la notte.

Importa? Voglio dire, oltre l'inconveniente, come può essere un grosso problema? Ricerche recenti indicano che il sonno frammentato danneggia la memoria. Sappiamo tutti che i nostri ricordi iniziano a scivolare via via che invecchiamo. Ora sappiamo che il sonno frammentato potrebbe essere una delle cause.

Gli studi sugli animali a Stanford hanno rivelato che interrompere il sonno ha reso più difficile agli animali riconoscere oggetti familiari, anche se la distruzione sperimentale è stata eseguita in un modo in cui il tempo di sonno totale era quasi lo stesso del normale. Gli studi comparabili devono essere fatti negli esseri umani.
Le cause naturali comuni del sonno frammentato negli anziani sono l'abuso di alcol e l'apnea notturna. Inoltre, nei maschi, la prostata ingrossata causa la necessità di minzione frequente.

Come ho spiegato in molti dei miei post sul blog di apprendimento e memoria (thankyoubrain.blogspot.com), gli eventi di apprendimento durante il giorno sono consolidati in forma duratura durante il sonno notturno dello stesso giorno. Non sappiamo esattamente come aiuta il sonno, ma ovviamente, durante il sonno hai molte meno distrazioni mentali, a meno che, naturalmente, continui a svegliarti.

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La malattia di Alzheimer causa anche un sonno frammentato. Quindi, non sorprende che la degenerazione del cervello causata dalla malattia possa causare problemi di memoria. Ma forse, solo forse, è il sonno frammentato che accelera l'inizio della malattia di Alzheimer. Ricordo dalla mia ultima colonna, ho presentato prove che la maggior parte delle persone anziane ha le lesioni cerebrali del morbo di Alzheimer, anche se potrebbero non essere ancora clinicamente malati.

Ora, questa possibilità apparentemente ridicola deve essere presa sul serio alla luce di nuove ricerche che dimostrano che il respiro disordinato del sonno, come nell'apnea del sonno, sembra aumentare il rischio di declino mentale e persino di demenza nelle donne anziane. Con l'avanzare dell'età, i tessuti nella parte posteriore della gola tendono a perdere tono muscolare e durante il sonno, e il tono muscolare può collassare durante il sonno, consentendo così ai tessuti di coprire le vie aeree verso i polmoni. Il sistema riflesso che controlla la respirazione può anche spegnersi. Quando tali cose accadono durante il sonno, il cervello non riesce a ottenere il suo apporto di ossigeno necessario e le risposte riflesse si attivano per compensare, come l'aumento della pressione sanguigna. Questo aumento di pressione può danneggiare i reni e ripristinare le impostazioni del controllo del tronco cerebrale in modo che la pressione del sangue sia sempre elevata. Quando l'ossigeno cerebrale è troppo basso per troppo tempo, si innesca uno stato di eccitazione cerebrale frenetica per svegliarsi abbastanza da respirare, per non morire di asfissia.

Queste interruzioni transitorie del sonno possono verificarsi numerose volte durante la notte, ma un paziente non se ne ricorda, perché di solito si riaddormentano, il che impedisce di ricordare il risveglio.

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Un recente rapporto di ricerca rivela che il sonno frammentato causato da apnea è un problema speciale nelle donne anziane. In uno studio esteso per un periodo di sei anni, gli investigatori hanno esaminato modelli di sonno notturno in 298 donne e poi anni dopo hanno testato la loro funzione cognitiva. Il numero che aveva apnea numerata 105, mentre 193 aveva il sonno normale. L'analisi dei dati è stata adattata per età, razza, indice di massa corporea, livello di istruzione, stato del fumo, presenza di diabete, presenza di ipertensione, uso di farmaci (antidepressivi, benzodiazepine o altri tranquillanti) e punteggi cognitivi di base.

Dopo una media di 4,7 anni, quasi la metà delle donne a cui era stata diagnosticata l'apnea sviluppavano un deficit cognitivo o addirittura una demenza, mentre il 31,1% delle donne le donne non apnea svilupparono successivamente un deficit cognitivo. L'effetto apparentemente non era dovuto alla quantità di frammentazione in quanto tale, ma piuttosto al grado di esaurimento dell'ossigeno e al tempo totale di sonno trascorso in apnea.

Quindi la questione pratica sembra essere che non ti devi preoccupare solo perché ti svegli spesso durante la notte. Ma se ti svegli spesso, probabilmente dovresti andare in un laboratorio del sonno e scoprire se hai un problema di apnea.

Il trattamento è semplice (anche se a disagio all'inizio): dormi semplicemente con una maschera che fornisce aria pressurizzata per tutta la notte. Vale la pena la seccatura di abbassare la pressione sanguigna, di risparmiare l'usura del cuore e dei reni e di ridurre le probabilità di diventare demenziale.