Il tabacco, l'alcol, gli stimolanti, gli oppiacei e la marijuana sono tutti in grado di condurre alla dipendenza. Alcuni di questi farmaci sono più avvincenti di altri. Alcune persone sono più inclini a diventare dipendenti di altri. Gli autori di un recente articolo di recensione sul New England Journal of Medicine definiscono la dipendenza come "la fase più grave e cronica del disturbo dell'uso di sostanze, in cui vi è una sostanziale perdita di autocontrollo, come indicato dall'assunzione di farmaci compulsivi nonostante il desiderio smettere di prendere il farmaco. "
Questo documento è stato scritto da tre esperti del settore, Nora Volkow, George Koob e Thomas McLellan. In particolare, Volkow dirige l'Istituto Nazionale di Abuso di Droghe e Koob dirige l'Istituto Nazionale di Abuso di Alcool e Alcolismo. Nell'articolo descrivono tre stadi che una persona attraversa sulla strada della dipendenza: 1) binge e intossicazione, 2) ritiro e influenza negativa, e 3) preoccupazione e anticipazione (o brama). Questi tre stadi si verificano con ciascuno dei farmaci menzionati sopra e ogni fase è associata a cambiamenti neurobiologici in specifici sistemi cerebrali. Una volta che la dipendenza si sviluppa, l'inversione dei cambiamenti cerebrali associati è difficile e può richiedere molti anni a seconda dell'individuo e del farmaco specifico coinvolto.
I farmaci che causano la dipendenza suscitano sensazioni piacevoli e piacevoli attivando la ricompensa del cervello e sistemi motivazionali attraverso il rilascio di dopamina in specifiche regioni del cervello. Le sensazioni piacevoli possono indurre una persona ad usare la droga più frequentemente. Alla fine, la capacità di una data dose del farmaco di rilasciare dopamina diminuisce a seguito di cambiamenti nel cervello, e una persona deve quindi usare più farmaco per ottenere lo stesso grado di piacere. Maggiore è l'esposizione al farmaco, maggiori sono i cambiamenti nel cervello. Questo è indicato come la fase di abbuffata e intossicazione.
Mentre un individuo continua a spingere il sistema del piacere con l'aumento dell'esposizione a un farmaco, il farmaco inizia a influenzare il modo in cui le varie cellule nervose del sistema limbico comunicano tra loro. Le regioni del cervello nel sistema limbico sono note per essere coinvolte nella regolazione emotiva. Con la continua esposizione al farmaco, il sistema limbico si adatta a uno stato in cui la presenza del farmaco è il nuovo "normale". Infatti, quando il farmaco è assente, il sistema limbico invia segnali "anti-ricompensa", e la persona può sentirsi ansiosa, giù e irrequieta. Questa è la seconda fase della tossicodipendenza, la fase di ritiro e quella degli affetti negativi. Invece del piacere che provoca la droga, è necessaria la sua presenza per evitare di sentirsi male.
L'esposizione ripetuta a droghe che provocano dipendenza provoca anche il ricablaggio di regioni cerebrali più alte che regolano la motivazione, e questo sistema diventa preoccupato per il forte desiderio di ottenere più droga. La capacità di una persona di resistere a forti impulsi è compromessa, portando a comportamenti compulsivi che possono essere così potenti da indurre un individuo a ottenere più droga con qualsiasi mezzo necessario, compreso il furto. Questi cambiamenti nella funzione cerebrale più elevata possono anche interferire con la capacità della persona di seguire le decisioni per interrompere l'uso di droghe. Questa è la fase di preoccupazione e anticipazione (brama). Questo stadio coinvolge anche cambiamenti nel neurocircuitry alla base di come pensiamo, impariamo, pianifichiamo e prendiamo decisioni. Questi ultimi cambiamenti possono causare disfunzioni cognitive persistenti e possono compromettere significativamente la capacità di un individuo di funzionare sul lavoro o in un social network.
Come abbiamo discusso, le droghe che creano dipendenza interferiscono con i sistemi cerebrali che sono importanti per il comportamento quotidiano. Il sistema di ricompensa, quando funziona correttamente, aiuta a rafforzare i comportamenti produttivi, ad esempio, sentirsi bene a fare un buon lavoro sul posto di lavoro o ad aiutare un vicino. Il sistema di regolazione emotiva che coinvolge il sistema limbico aiuta a mantenere le nostre emozioni in equilibrio. Il sistema motivazionale ci spinge verso azioni che di solito sono benefiche. I sistemi cognitivi ci permettono di mantenere un certo livello di controllo sulle emozioni, sulla motivazione e sul processo decisionale. Il potere sinistro delle droghe di dipendenza è che hanno la capacità di dirottare letteralmente i sistemi cerebrali che sono centrali per i nostri comportamenti.
È anche importante rendersi conto che non tutti coloro che sono esposti alle droghe diventano dipendenti. Un fattore che aumenta la suscettibilità è l'esposizione precoce, in particolare durante l'adolescenza mentre il cervello sta ancora maturando. Le politiche pubbliche e altri sforzi volti a prevenire l'uso di droghe che provocano dipendenza, tra cui alcol e nicotina, da parte degli adolescenti potrebbero avere un impatto importante sulla prevenzione della dipendenza.
Una volta che le droghe avvincenti portano a cambiamenti fisici e funzionali nelle connessioni tra varie regioni del cervello, è estremamente difficile annullare le modifiche e il recupero può richiedere molto tempo. Le terapie di gruppo e individuali, come Alcoholics Anonymous (AA), sono spesso utili, ma una persona in fase di recupero sa che la ricaduta potrebbe verificarsi rapidamente. Il desiderio di usare la droga spesso rimane ancora.
C'è tuttavia motivo di cauto ottimismo. La ricerca che chiarisce i percorsi specifici del cervello coinvolti nella dipendenza sta anche fornendo obiettivi di intervento. C'è una crescente conoscenza riguardo al ricablaggio dei sistemi cerebrali. È concepibile che tale ricerca sarà tradotta in terapie clinicamente importanti nel prossimo decennio.
Questa colonna è stata creata da Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD
