Qualunque cosa tu possa fare, io posso fare meglio

Non c'è dubbio che il cervello di uomini e donne non è lo stesso, ma è utile per prendere decisioni sulle persone? Non di solito, perché tutti i cervelli sono diversi e non esistono due cervelli uguali – per quanto ne sa la scienza.

Ci sono un numero impressionante di connessioni e interazioni chimiche nel cervello. È composto da 100 milioni di cellule e da un quadrilione di connessioni sinaptiche (un messaggio che collega una parte del cervello con un'altra parte del cervello). Ma ancora più limitante è il fatto che il cervello sta cercando di studiare se stesso, e tutti noi, scienziati e non scienziati, abbiamo pregiudizi che si sono sviluppati dalle nostre esperienze. Queste esperienze influenzano il modo in cui interpretiamo le scoperte scientifiche.

Se chiediamo all'osservatore casuale per strada, scopriamo che molte persone credono che i sessi differiscono nel loro comportamento e nelle loro emozioni e, naturalmente, queste differenze tornano al cervello. I comici in piedi adorano l'umorismo coinvolto nel sottolineare queste differenze. Alcuni scherzano che gli uomini compartimentalizzano i loro pensieri e hanno una scatola per ogni soggetto, come moglie, figli, auto e sesso. E le scatole non devono mai toccarsi.

Un'altra questione molto discussa è la navigazione. La gente ha osservato che la maggior parte degli uomini non chiede indicazioni mentre le donne lo fanno, e che le donne navigano facendo affidamento su mappe o cartelli locali come "girare a destra dopo il McDonald's", mentre gli uomini affermano di avere grandi mappe nelle loro teste.

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Una spiegazione popolare per queste presunte differenze cerebrali è la divisione del lavoro sperimentata dai nostri antenati cacciatori-raccoglitori. Gli uomini avevano bisogno di spaziare ampiamente per intrappolare e uccidere animali e correre attraverso la boscaglia triangolando la loro posizione rispetto alle prede in rapido movimento. Dovevano anche reagire rapidamente, forse in modo impulsivo, per difendersi dagli attacchi. Questo potrebbe spiegare perché più maschi soffrono di disturbo da deficit di attenzione.

Le donne, d'altro canto, coltivavano il cibo e imparavano a comunicare verbalmente con gli altri per respingere l'aggressione maschile, sessuale e non. Ma quelli che sostengono l'uguaglianza di cervelli maschili e femminili sono sospettosi di questi rapporti storici o credono che non siano rilevanti oggi. Dopo tutto, il buon senso ci ha detto che la terra era piatta e il sole ruotava attorno al nostro pianeta.

Se ci sono delle vere differenze, dovrebbero apparire negli studi sugli animali – e lo fanno. Questo non è il posto dove esaminare gli studi individuali, ma Robert Sapolsky ci ha fatto un favore rivedendo alcune delle ricerche. Riferisco il lettore alle pagine 213-220 del libro di Sapolsky, Behave .

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Ecco una rapida recensione: nelle cavie l'aggressività maschile è dovuta alla mascolinizzazione prenatale del cervello. Inoltre, i primati maschili sono più aggressivi dei primati femminili, mentre i primati femminili sono più affiliati e più coinvolti nella toelettatura sociale e nell'interazione con i bambini. Le scimmie rhesus adulte maschi sono molto più interessate a giocare con giocattoli umani maschili, vale a dire giocattoli a ruote, rispetto a quelli femminili, cioè animali imbalsamati, e le femmine preferiscono leggermente i giocattoli femminili.

Naturalmente, le differenze ormonali influenzano il cervello. I maschi sono più ruvidi e cadenti anche quando i livelli di testosterone sono soppressi alla nascita. Quando le scimmie incinte sono trattate con testosterone, la loro prole femminile è più ruvida e aggressiva di quelle non trattate.

I resoconti di Sapolsky mostrano che è anche possibile guardare gli umani a causa del CAH, che è l'iperplasia surrenale congenita, una condizione in cui le ghiandole surrenali producono testosterone. Le ragazze CAH sono più ruvide, giocano con giocattoli maschili e mostrano meno tenerezza. I maschi CAH sono più aggressivi, hanno punteggi di matematica migliori e sono più assertivi. Inoltre soffrono di una percentuale più alta di disturbo da deficit di attenzione e autismo.

Un inverso di CAH è AIS, sindrome da insensibilità agli androgeni, che provoca insensibilità al testosterone. Le donne con AIS hanno tassi di autismo più bassi, sono più anoressiche e hanno meno capacità atletiche.

Ma coloro che non sostengono le differenze di genere sottolineano che il cervello consente la plasticità, e alcuni cambiamenti nel cervello possono avvenire in base all'ambiente e forse alla cultura in generale. Secondo la recensione di Sapolsky, la malnutrizione materna danneggia il cervello fetale. Lo stress materno porta ad un maggiore abuso di sostanze, cattiva alimentazione, pressione sanguigna e cattive difese immunitarie. E una buona pratica del ratto può anche alterare la regolazione genica nella loro prole.

Un recente studio di Joel Daphna dell'Università di Tel Aviv, pubblicato su Trends in Cognitive Sciences and Philosophical Transactions della Royal Society , dice che la vera domanda è esattamente come emergono comportamenti diversi. In media, gli uomini e le donne differiscono rispetto ad alcuni cambiamenti cerebrali e comportamentali, ma queste differenze si trovano in gran numero e non possono essere invocate per prevedere comportamenti o atteggiamenti individuali.

Quindi dove ci lascia tutto questo? Traggo due conclusioni. Uno è che ci sono differenze tra i sessi, ma quando si tratta di valutazione individuale bisogna guardare al comportamento piuttosto che a teorizzare il genere. Questa dipendenza dallo studio del comportamento è il motivo per cui il campo della psicologia ha fatto progressi negli ultimi 40 anni. Lo studio del comportamento è molto più affidabile e realizzabile rispetto alla teorizzazione di ciò che accade nel cervello di una persona.

La mia seconda conclusione ha a che fare con l'arroganza. Abbiamo ancora molto da imparare sul cervello. Mi viene in mente un bambino di 3 anni in spiaggia che riempie il secchio con l'acqua nel tentativo di diminuire le dimensioni dell'oceano, o di scoprire cosa si annida in fondo al mare. Ora abbiamo sottomarini esplorativi e attrezzature per la ricerca subacquea, ma credo che dovremmo stare attenti alle inferenze sul cervello e sul genere, anche se i risultati fino ad oggi sono stati interessanti.

Utilizzerei mai le percezioni sul genere, basate sulla ricerca e sull'esperienza, nel processo decisionale? Dovrei evocare una situazione artificiale come quella di assegnare 1000 individui per un combattimento militare corpo a corpo e la scelta sarebbe di 1000 maschi selezionati casualmente o di 1000 femmine selezionate casualmente. Basandomi su quello che penso di sapere, sarei sciocco a non scegliere i maschi. Mentre tutte le femmine potrebbero essere migliori di tutti i maschi a trascinare zaini da 50 sterline su ripide scogliere montuose e impegnarsi in guerriglia, penso che questo sia dubbio. Tuttavia, non c'è dubbio che un certo numero di femmine farebbe meglio di alcuni dei maschi.

Quando si valutano le persone nel mondo reale, su base individuale, per occupazioni come l'assistenza all'infanzia o il combattimento militare, i migliori predittori del comportamento futuro sono il comportamento passato, la motivazione e una valutazione rigorosa, non il genere.