Quanti anni ha il vecchio?

Spero di morire prima di invecchiare.
– "My Generation" di The Who (1965)

Recentemente ho guidato un seminario per professionisti della salute mentale e, nel successivo periodo di domande e risposte, qualcuno si è riferito a vecchi di 60 anni. Dato che recentemente sono dall'altra parte dei sessanta, sono stato colto alla sprovvista e ho immediatamente protestato. "No, no, no – sessanta è di mezza età", dissi. In effetti, negli ultimi decenni, ho sempre descritto la mezza età come se fossi vecchio, più o meno cinque anni.

Il nostro scambio è stato spensierato, ma ci sono alcuni aspetti interessanti che evidenzia. Dato che le popolazioni della maggior parte delle nazioni industrializzate stanno invecchiando e le tendenze verso una maggiore longevità in queste nazioni, la domanda "Quanti anni ha?" Merita di essere affrontata con più che scherzi.

Per una coincidenza, subito dopo il seminario, ho ascoltato un programma radiofonico della BBC che trattava esattamente la domanda "Quanti anni ha?" Discutendo i recenti risultati di sondaggi di diverse nazioni (ad esempio, The Nielsen Company, 2011). Ovviamente le persone differiscono nel modo in cui rispondono a questa domanda, e non sorprendentemente, la persona più giovane è, il più giovane che vede "vecchio" essere. Inoltre, circa un terzo di quelli provenienti da nazioni "più vecchie" afferma che uno diventa "vecchio" solo se ha più di 80 anni, mentre meno dell'1% di quelli delle nazioni "più giovani" usa 80 anni come limite. Credo che resterò negli Stati Uniti per tutta la durata!

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Gli psicologi dello sviluppo hanno da tempo fatto distinzioni tra gli stadi della vita basati sull'età. Per esempio:
• Infanzia (nascita a 2 anni)
• Infanzia (3-12 anni)
• Adolescenza (13-19 anni)
• Giovane età adulta (20-29 anni)
• Età adulta (30-39 anni)
• Età della mezza età (40-54 anni)
• Vecchiaia (55+ anni)

Questo è solo uno schema e molti altri esistono. Alcuni teorici aggiungono nuovi stadi (ad esempio, i tween, i vecchi vecchi) e altri ampliano le fasce di età di uno o più di questi stadi (ad esempio, se si persegue l'istruzione superiore, l'adolescenza si estende probabilmente fino ai vent'anni o anche ai trent'anni) . Non ci sono risposte consensuali, naturalmente, perché identificare le fasi della vita in termini di età cronologica cerca di distinguere le categorie da un continuum e inoltre ignora le differenze psicologiche individuali tra quelle della stessa età cronologica. Conosciamo tutti i "giovani" sessantenni e i "vecchi" ventenni.

Detto questo, i cambiamenti con l'età possono e si verificano – biologici, psicologici e sociali – rendendo ragionevole offrire almeno generalizzazioni approssimative nel corso della vita. "Agisci alla tua età!" È un'ammonizione basata su ipotesi che hanno un fondamento nella realtà cronologica. Quindi, ci aspettiamo che gli adulti siano più responsabili dei bambini, se non altro perché l'età adulta è quando la maggior parte delle persone lavora e cresce i propri figli.

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Tuttavia, dovremmo anche riconoscere che "vecchio" è una designazione mutevole e indistinta. Dovremmo essere cauti – come individui o come società – nell'imporre un taglio uniforme a noi stessi o agli altri rispetto a ciò che si può o si deve fare quando si è in una certa età.

E forse la psicologia positiva che porta a casa il messaggio di questa voce è che ciò che può importare non è "quanti anni ha", ma piuttosto come si sente di essere "vecchi" (o di mezza età o giovani). Un'importante linea di ricerca di Becca Levy presso la Yale University mostra che gli adulti più giovani con atteggiamenti più positivi verso l'invecchiamento sono più sani quando diventano adulti più grandi, anche quando i normali fattori di rischio per una salute scadente sono statisticamente controllati.

È un cliché osservare che gli Stati Uniti contemporanei sono una cultura orientata alla gioventù, e ho esemplificato questo atteggiamento con l'aneddoto che ha dato inizio a questo saggio. A sessant'anni, non voglio essere considerato "vecchio" perché la nostra società non prende sul serio le persone anziane. Fino a quando la società non cambierà, forse dovrei cambiare me stesso e riconoscere che il modo migliore di essere preso sul serio, indipendentemente dall'età cronologica, è di importare agli altri. Il modo in cui si conta sarà diverso in funzione dell'età, naturalmente, ma l'importanza non smette mai di contare.

Riferimenti

Levy, BR, Slade, MD, e Kasl, SV (2002). Vantaggio longitudinale delle auto-percezioni positive dell'invecchiamento sulla salute funzionante. Journal of Gerontology: Psychological Sciences, 57, 409-417.

Levy, BR, Slade, MD, Kunkel, SR e Kasl, SV (2002). La longevità è aumentata dalle auto-percezioni positive dell'invecchiamento. Journal of Personality and Social Psychology, 83, 261-270.

Levy, BR, Zonderman, AB, Slade, MD, e Ferrucci, L. (2009). Gli stereotipi dell'età tenutisi prima nella vita predicono eventi cardiovascolari nella vita successiva. Scienze psicologiche, 20, 296-298.

The Nielsen Company (2011). L'impatto globale di un mondo che invecchia. New York: autore.