Bedtime regolari per lo sviluppo di aiuti ai bambini

I genitori sanno che l'ora di andare a letto può essere uno dei momenti più difficili della giornata, in particolare per i bambini piccoli. I bambini piangono e si aggrappano. I più piccoli contraggono, si bloccano e si sciolgono quando le cose non vanno a modo loro. Alla fine di una lunga giornata, può essere allettante lasciare che l'ora di coricarsi si verifichi ogni volta e comunque, lasciando andare la coerenza e la routine per il bene della pace, della tranquillità e della calma.

Ma l'ora di andare a letto è normale. Favorisce il sonno sano e indipendente nei bambini piccoli. Consente ai bambini di ottenere la quantità di sonno di cui hanno bisogno ogni notte. E una nuova ricerca suggerisce che una buona ora di andare a letto è importante per lo sviluppo cognitivo dei bambini, con effetti che possono durare oltre i primi anni di vita.

Uno studio fuori dal Regno Unito indica che una mancanza di coerenza al momento di coricarsi può avere conseguenze negative per lo sviluppo cognitivo nei bambini di 7 anni. Gli scienziati dell'University College di Londra hanno utilizzato i dati del Millennium Cohort Study, uno sviluppo a lungo termine su larga scala studio di 19.000 bambini nel Regno Unito. Per i loro studi sull'influenza della cognizione del letto sullo sviluppo cognitivo, i ricercatori hanno incluso dati su 11.178 bambini, tutti di 7 anni. Hanno confrontato le storie di ore di sonno dei bambini di età 3, 5 e 7 con i punteggi dei test presi a 7 anni in lettura, matematica e consapevolezza spaziale. I ricercatori hanno trovato collegamenti tra orari di andare a dormire irregolari e punteggi dei test inferiori:

• Le ore di sonno irregolari erano più comuni all'età di 3 anni. A 3 anni, il 20% dei bambini andava a letto in momenti diversi di notte. L'ora di andare a letto è diventata coerente con l'età dei bambini: a 7 anni, più del 50% dei bambini ha avuto l'ora di andare a dormire regolarmente tra le 7:30 e le 20:30
• Sia i ragazzi che le ragazze con orari inconsapevoli di andare a letto all'età di 3 anni avevano punteggi più bassi in tutte e tre le aree – lettura, matematica e consapevolezza spaziale – all'età di 7 anni rispetto ai bambini con l'ora di andare a dormire regolarmente.
• I risultati hanno mostrato un effetto cumulativo di incoerenza al momento di coricarsi sull'apprendimento, sia per i ragazzi che per le ragazze. Le ragazze che avevano orari di andare a dormire irregolari a 3, 5 e 7 avevano punteggi significativamente più bassi su tutti e tre i soggetti del test. Per i ragazzi, questo era il caso tra quelli che dormivano irregolarmente in due delle tre età.
• Che i ragazzi e le ragazze con programmi di sonno irregolare a 3 anni abbiano ottenuto punteggi più bassi nei test a 7 anni suggerisce che i primi anni di sonno possono essere particolarmente importanti per lo sviluppo cognitivo.

Questo studio è significativo in parte perché esamina i tempi del sonno, non la quantità o la qualità del sonno. La coerenza è un aspetto importante delle routine di sonno sano a tutte le età, contribuendo a rafforzare i ritmi circadiani e garantendo un tempo sufficiente per dormire. Questo studio suggerisce che la coerenza durante questi primi anni di sviluppo è fondamentale e può avere conseguenze che vanno oltre la prima infanzia. Negli ultimi anni abbiamo visto molte prove che i problemi di sonno nei bambini molto piccoli sono associati a effetti negativi sullo sviluppo cognitivo, emotivo, comportamentale e sociale:

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• Dormire durante i primi anni di vita può influenzare le abilità linguistiche. Un team internazionale di ricercatori ha esaminato i legami tra il sonno durante i primi 2,5 anni di vita e lo sviluppo del linguaggio fino all'età di 5 anni. Hanno scoperto che i bambini con ritardi linguistici all'età di 5 avevano un sonno più povero a 6 mesi e 18 mesi rispetto a quelli senza ritardi linguistici.

• Un'indagine su larga scala ha rivelato che il respiro disordinato del sonno nei bambini di 6 mesi prevedeva problemi comportamentali all'età di 4 e 7. Problemi di comportamento comprendevano iperattività, problemi di condotta, difficoltà con i pari e difficoltà emotive. La respirazione disordinata del sonno è un insieme di sintomi che includono il russare, la respirazione attraverso la bocca e l'apnea. Questi sintomi sono spesso pensati come problemi solo per adulti, ma non è questo il caso. I bambini sono a rischio di respirazione disturbata dal sonno, ma i fattori di rischio per i bambini sembrano essere diversi rispetto ai fattori di rischio per gli adulti.

• I deficit di apprendimento associati al sonno povero nei bambini piccoli possono durare fino all'adolescenza. I bambini delle scuole medie con bassi livelli di rendimento scolastico hanno più probabilità di aver russato da bambini di età compresa tra 2 e 6 rispetto ai loro coetanei con prestazioni più elevate.

Neonati e bambini fino a 3 anni richiedono un sacco di sonno, più di 12 ore al giorno compresi i sonnellini. Il sonno è fondamentale per lo sviluppo fisico, mentale, intellettuale ed emotivo, il che sta accadendo a un ritmo mozzafiato durante questi primi anni. Come questa ultima ricerca indica, oltre alla durata del sonno, anche i tempi del sonno e la coerenza delle abitudini di sonno dei bambini piccoli fanno la differenza nello sviluppo sano dei bambini. A 6 mesi, i ritmi circadiani dei bambini sono stati stabiliti e sono fisiologicamente in grado di dormire tutta la notte. Una routine del sonno per i bambini di questa età non è solo possibile, è anche importante per lo sviluppo a lungo termine.

Lo sviluppo costante di routine serali e l'orario normale di andare a letto in genere funziona meglio quando i genitori iniziano presto questa pratica, dando ai bambini la possibilità di accettare il programma notturno come parte non negoziabile della vita quotidiana. Queste routine di sonno precoce non sono solo buone per la pace e l'armonia nella famiglia. Sono anche un fattore chiave per lo sviluppo, le prestazioni e il successo di un bambino negli anni a venire.

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Michael J. Breus, PhD

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