Quanto è buona la tua memoria?

Immaginatevi a una festa per i membri delle Nazioni Unite. Persone provenienti da Brasile, Cina e Svezia stanno sfregando i gomiti con persone provenienti da Germania, India e Marocco. La hostess dice "Giochiamo a un gioco di memoria". Chiede a tutti di sedersi tranquillamente e guardare attentamente un grande schermo, sul quale proietta – una per una – una serie di 10 numeri. Quindi spegne il proiettore e chiede a tutti di annotare quanti numeri, in ordine, come possono ricordare.

Chi tra i partecipanti alla festa vincerà questo amichevole contestando i numeri più alti? Personalmente, non ne ho idea, ma sono disposto a scommettere denaro contante che i cinesi supereranno i tedeschi. Ecco perché.

Negli anni '90, due studi separati hanno scoperto che i soggetti cinesi avevano in genere una maggiore ampiezza di memoria rispetto ai soggetti tedeschi. L'intervallo di memoria, il numero di elementi in una stringa che può essere richiamato in ordine, viene spesso utilizzato per misurare la capacità di memoria a breve termine. Si dice che qualcuno che ricorda più elementi di una serie abbia un ricordo migliore di qualcuno che ricordi meno oggetti.

La differenza tra tedeschi e cinesi era notevole, circa il 15-20%. In uno degli studi, i soggetti cinesi in genere ricordavano 7 o 8 numeri in una serie, mentre i tedeschi in genere ricordavano 6 o 7. In un compito simile, la maggior parte dei soggetti cinesi ricordava 5 o 6 quadrati di colore in una serie, mentre la maggior parte dei tedeschi ne ricordava solo 4 o 5.

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Questi risultati hanno sorpreso i ricercatori della memoria perché hanno sempre pensato che la capacità della memoria a breve termine – quanti oggetti possono essere memorizzati e immediatamente richiamati – fosse praticamente la stessa ovunque. Gli individui differiscono, ovviamente, nella loro capacità di ricordare stringhe di numeri e parole, ma nessuno si aspetta di osservare differenze significative tra gruppi culturali.

Come possiamo spiegare la capacità di memoria superiore dei cinesi rispetto ai tedeschi? Una possibilità è che i partecipanti cinesi fossero in media più intelligenti. Dopo tutto, la capacità di memoria è associata ai punteggi del QI e un compito di memoria è uno dei sottotest su un test di intelligenza ampiamente utilizzato, la Wechsler Adult Intelligence Scale.

Gerd Lüer ei suoi colleghi hanno indagato su questa possibilità misurando gli intervalli di memoria e l'intelligenza di dozzine di studenti cinesi e tedeschi. (Per misurare l'intelligenza, hanno usato il Test di Matrici Progressive di Raven, un test non verbale che molti ricercatori considerano "cultura giusta".) Il team di Lüer ha scoperto che gli studenti cinesi hanno superato gli studenti tedeschi nel test di memoria, anche dopo l'effetto dell'intelligence è stato statisticamente rimosso.

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Una spiegazione più probabile della differenza di durata della memoria ha a che fare con le lingue parlate dai soggetti del test. Manteniamo le informazioni, come un numero di telefono, nella memoria a breve termine ripetendola verbalmente a noi stessi. Se qualcuno può riprodurre oralmente le informazioni in modo rapido ed efficiente, può aumentare la capacità funzionale della memoria a breve termine. Secondo Lüer, "la lingua cinese è più adatta della lingua tedesca a compiti che prevedono prestazioni immediate della memoria" perché il mandarino ha molte meno sillabe e i tedeschi si fermano più spesso quando parlano.

Lüer ha testato la sua ipotesi misurando la rapidità con cui gli studenti cinesi e tedeschi potevano verbalizzare (ad alta voce) numeri, quadrati di colore e altri oggetti. Scoprì che, in media, i tedeschi richiedevano 40 secondi, ma i cinesi avevano bisogno di soli 0,26 secondi. Lüer ha anche scoperto che gli studenti che avevano bisogno di più tempo per verbalizzare gli elementi del test avevano intervalli di memoria più brevi.

Per confermare la sua ipotesi, Lüer ha presentato studenti cinesi e tedeschi con una serie di forme geometriche irregolari (come quelle qui sotto) che non possono essere verbalizzate facilmente (o affatto).

In questa prova, i cinesi non hanno prestazioni migliori dei tedeschi; le memorie dei due gruppi erano quasi identiche. (Anche gli span erano molto piccoli, circa 2 elementi. È difficile codificare e richiamare cose che non possono essere verbalizzate.)

La linea di fondo? La memoria varia da luogo a luogo, non perché alcune società producano persone con ricordi migliori, ma perché alcune lingue rendono più facile verbalizzare le informazioni. Se il test del memory-span deve essere usato in un modo giusto per la cultura, dice Lüer, gli item di test devono essere "difficili o impossibili da verbalizzare o memorizzare rapidamente".

Ora hai qualcosa di cui parlare la prossima volta che parti con lo staff delle Nazioni Unite.

Fonte:

Lüer, G., Becker, D., Lass, U., Yunqui, F., Guopeng, C., e Zhongming, W. (1998). Memoria in tedesco e cinese: prova del ciclo fonologico. Psicologo europeo , 3 (2), 102-112.