Quanto è intelligente il tuo gatto?

Recentemente ho chiesto a una bambina di 5 anni perché le piacessero i gatti. "Sono carini", rispose lei. "Ma mi piacciono anche i cani. Sono intelligenti ", ha aggiunto. Annuii, pensando che quella era una risposta intelligente.

I cani svolgono compiti straordinari. Quando sono andato a vivere in Australia nel 2007, ho avuto il mio primo incontro con un cane da food detector. Sull'aereo ci hanno fatto compilare varie forme con avvertimenti espliciti contro l'importazione di cibo e droghe. Mentre viaggiavo con mia figlia, che all'epoca aveva tre anni, avevo delle borse piene di salsa di mele, cheerios e uvetta. Ho accuratamente smaltito questi articoli prima di entrare nella linea per l'immigrazione. Mentre ero in fila con mia figlia su un passeggino, un cane poliziotto ha trascinato un agente di polizia sempre più vicino al passeggino. Il cane ha iniziato ad annusare.

"Stai importando qualcosa da mangiare?" Chiese l'agente di polizia.

"No, agente, mi sono sbarazzato di tutto", ho risposto in conformità.

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Il cane continuava ad annusare il bagaglio a mano appeso alle maniglie del passeggino. Alla fine si stabilì su una borsa particolare.

"Potresti per favore aprire la tua borsa?" L'agente di polizia mi ha rivolto un'occhiata cattiva.

Ho appoggiato la borsa sul pavimento e l'ho aperta. Il cane immerse la testa nella borsa e pochi minuti dopo presentò una piccola busta con zip e una vecchia buccia di banana all'ufficiale di polizia. Sono partito con un avvertimento.

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Non usiamo gatti come rivelatori di cibo. Non li usiamo per molti scopi. I cani si sporcano le zampe. Servono come cani poliziotto, cani militari, cani da caccia di droga, cani da fuoco, cani da osservazione, cani da terapia e cani da cancro. Un cane della US Navy era un membro del SEAL Team Six, l'operativo militare d'élite che uccise Osama bin Laden. I cani militari sono addestrati a saltare fuori dagli aerei e dagli elicotteri, e sono migliori rivelatori di bombe rispetto alla più sofisticata tecnologia di rilevamento delle bombe oggi. Persino elefanti, muli, delfini e leoni marini hanno prestato servizio nell'esercito. Ma i gatti della polizia, i gatti militari e i gatti che vedono gli occhi sono piuttosto rari, se esistono. I gatti sono troppo stupidi per svolgere queste funzioni? Li teniamo semplicemente in giro perché sono carini?

Può essere. Ma i gatti certamente non sono stupidi. Il loro cervello può essere piccolo rispetto al nostro, occupando solo circa lo 0,9% della massa corporea rispetto a circa il 2% in un uomo medio e circa l'1,2% in un cane medio. Ma le dimensioni non sempre contano. I Neanderthal, gli ominidi che si estinsero più di 20.000 anni fa, avevano un cervello più grande dell'Homo sapiens, ma probabilmente non erano più intelligenti degli Homo sapiens che li sconfissero nel gioco di sopravvivenza.

La piegatura delle superfici e la struttura del cervello sono più importanti delle dimensioni del cervello. A differenza del cervello dei cani, il cervello dei gatti ha un'incredibile superficie piegante e una struttura che è circa il 90 percento simile alla nostra. La corteccia cerebrale dei gatti è maggiore e più complessa rispetto a quella dei cani. La corteccia cerebrale è la parte del cervello responsabile dell'elaborazione delle informazioni cognitive. La corteccia cerebrale di un gatto contiene circa il doppio dei neuroni di quella dei cani. I gatti hanno 300 milioni di neuroni, mentre i cani ne hanno circa 160 milioni. Infatti, i gatti hanno più cellule nervose nelle aree visive del cervello, una parte della corteccia cerebrale, rispetto agli umani e alla maggior parte degli altri mammiferi.

Come la dimensione del cervello, il numero di neuroni nella corteccia cerebrale potrebbe non essere un buon indicatore di intelligenza. Ma è un indicatore migliore della dimensione del cervello. La corteccia cerebrale è la sede del processo decisionale razionale e della risoluzione di problemi complessi. Interpreta anche gli input dai sensi e dall'elaborazione emotiva che avviene in modo subcorticale. È coinvolto nella pianificazione dell'azione, nell'interpretazione del linguaggio (o in altre forme di comunicazione) ed è responsabile della memorizzazione della memoria a breve e a lungo termine. I gatti hanno ricordi più duraturi dei cani, specialmente quando imparano facendo piuttosto che vedere.

Se i gatti sono così intelligenti, perché non li usiamo come gatti della polizia, gatti militari e gatti che vedono? Forse perché sono troppo intelligenti per essere ridotti in schiavitù dagli umani. Come dice Huffington Post, "i cani vengono quando vengono chiamati; i gatti prendono un messaggio e tornano da te. "I cani sono stati addomesticati per migliaia di anni per eccellere in compiti sociali, mentre i gatti no. C'è una ragione per questo: i gatti sono più impulsivi dei cani e hanno molta meno pazienza. Non tollerano facilmente situazioni frustranti per lunghi periodi di tempo. Se un'attività non è ovviamente gratificante per loro, preferiscono fare qualcos'altro. I cani faranno quasi tutto per un piacere o un sorriso sul viso del loro proprietario. I cani hanno chiaramente un QI sociale più alto dei gatti, ma i gatti possono risolvere problemi cognitivi più difficili, se davvero ne hanno voglia.