Quanto tempo dovrebbero allattare le madri?

Una nuova ricerca mostra un legame tra la durata dell’allattamento al seno e il legame materno.

Immagina che il mondo abbia creato un nuovo “prodotto dei sogni” per nutrire e immunizzare tutti i nati sulla Terra. Immagina anche che fosse disponibile ovunque, non richiedesse stoccaggio o consegna e aiutasse le madri a pianificare le loro famiglie ea ridurre il rischio di cancro. Quindi immagina che il mondo si sia rifiutato di usarlo. “-Frank Oski

Le madri non possono sbagliare con l’allattamento.

Non solo i bambini allattati al seno come bambini tendono ad avere meno problemi di salute, un maggior funzionamento cognitivo e migliori capacità comunicative rispetto ai bambini che non sono allattati al seno, ma anche le loro madri ne beneficiano. Oltre ai minori rischi di cancro alle ovaie e al seno, anche le neo mamme che allattano hanno meno problemi con la depressione postpartum e meno difficoltà a legare con i loro bambini.

Ma quali sono i benefici a lungo termine dell’allattamento al seno? La maggior parte degli studi di ricerca che esaminano i benefici emotivi coinvolti si concentrano sui primi anni della vita di un bambino senza guardare allo sviluppo successivo. Sembra anche esserci qualche polemica su quanto a lungo un bambino dovrebbe essere allattato al seno, e se ci sono benefici a continuare con l’allattamento al seno dopo le prime settimane di vita. Sebbene l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomandi che i bambini vengano allattati esclusivamente per i primi sei mesi mentre vengono lentamente svezzati dopo uno o due anni, sembra che ci sia una resistenza sorprendente a queste direttive di buon senso.

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In tutto il mondo, solo il 38 percento dei bambini viene allattato esclusivamente per i primi sei mesi, e solo negli Stati Uniti questa statistica scende al 13 percento. In un’epoca in cui sono disponibili più alternative, comprese le formule commerciali pubblicizzate come nutrienti come il latte materno, molte donne sono incoraggiate a smettere di allattare presto, nonostante queste linee guida raccomandate. Di conseguenza, i ricercatori stanno dando un’occhiata più da vicino a cosa può significare per lo sviluppo successivo.

Un fattore particolare da indagare è la sensibilità materna, o la reattività che le madri hanno nei loro bambini, compresa la loro capacità di leggere i vari segnali che i bambini emettono per esprimere i loro bisogni e desideri, nonché se rispondono a tali segnali in modo appropriato. Man mano che i bambini invecchiano, anche questa sensibilità materna si evolve e spesso forma la relazione tra madre e figlio durante l’adolescenza e oltre. Mentre l’allattamento al seno è incoraggiato come un modo per costruire la sensibilità materna, la ricerca attuale che esamina come l’allattamento al seno influisce sul legame emotivo tra madri e figli è stata finora carente.

Ma un nuovo articolo di ricerca pubblicato sulla rivista Developmental Psychology potrebbe fornire alcune risposte. Nell’articolo, Jennifer M. Weaver della Boise State University e un team di ricercatori hanno presentato i risultati di uno studio longitudinale guardando alle madri e ai loro bambini e seguendo quei bambini durante il loro primo decennio di vita. Utilizzando i dati tratti dallo studio sull’infanzia e sullo sviluppo giovanile, condotto dall’Istituto nazionale per la salute e lo sviluppo umano (NICHD), sono stati valutati 1.272 partecipanti e i loro bambini ai fini di questo studio.

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Tutte le madri hanno attraversato un’intervista iniziale quando i loro bambini avevano un mese di età. I partecipanti hanno poi completato le valutazioni successive quando i bambini erano di 3, 6, 12, 15, 24, 36, 42, 46, 50 e 54 mesi, e successivamente a 5, 6, 7, 9, 11, 14 anni e 15 anni. Ciò includeva la raccolta di informazioni su:

• Sensibilità genitoriale: la sensibilità delle madri è stata misurata utilizzando la codifica cieca su otto interazioni videoregistrate tra genitori e figli raccolti tra l’infanzia e l’età di undici anni. Le videocassette hanno mostrato scenari di gioco libero e attività di problem solving condotte dai genitori con i loro figli. Gli scenari di gioco gratuiti prevedevano che le madri giocassero liberamente con i loro bambini per 15 minuti usando un set di giocattoli forniti. Le attività di problem solving prevedevano l’uso di uno schizzo Etch-a-sketch appositamente adattato, che madri e bambini operavano insieme. I genitori sono stati valutati sul supporto emotivo e strumentale che hanno mostrato ai loro figli, nonché sul modo in cui hanno interagito per risolvere un determinato compito. Poiché la qualità della sensibilità materna è cambiata nel tempo con l’invecchiamento dei bambini, questo è stato preso in considerazione dai valutatori. I punteggi di sensibilità sono stati ottenuti anche per i padri su un sottogruppo del campione totale.
• Durata dell’allattamento : durante le interviste, alle madri è stato chiesto quali fossero le loro pratiche di allattamento al seno, compresi quanti anni avevano i loro figli quando l’allattamento si è concluso. Mentre tre su quattro madri hanno riferito di allattare al seno, solo il 2% del campione totale ha riferito di allattare fino all’età di 24 mesi. La durata media del periodo di allattamento al seno era di 17 settimane.
• Atteggiamenti materni / fattori di personalità: le madri hanno completato questionari che misuravano le loro pratiche disciplinari (centrate sul bambino rispetto a visioni più tradizionali della disciplina) e su come hanno segnato su un test di nevroticismo.
• Sicurezza degli attaccamenti: quando ogni bambino aveva 24 mesi, i tester hanno visitato la casa di famiglia per osservare il loro comportamento in un periodo di due ore. I bambini sono stati valutati sul livello di sicurezza che hanno mostrato con le loro madri, compreso il modo in cui hanno reagito alla separazione e quanto erano aperti con gli estranei.
• Dati demografici: i dati demografici sono stati raccolti per tutte le famiglie, incluso il livello di istruzione delle madri, se si trovavano in una famiglia con due genitori, ecc.

Come atteso, i risultati hanno mostrato che l’allattamento al seno più lungo (fino all’età di 3 anni) prevedeva aumenti della sensibilità materna fino all’età di 11 anni. Questa relazione reggeva anche dopo che altri fattori venivano presi in considerazione, come il nevroticismo materno, l’atteggiamento dei genitori nei confronti della disciplina, il livello di educazione materna e la presenza di un partner romantico nella casa.

I risultati hanno anche mostrato un legame positivo tra la durata dell’allattamento al seno e la sicurezza dell’attaccamento nei bambini piccoli. Al contrario, la durata dell’allattamento al seno era un predittore inverso della negligenza materna nei primi 15 anni di vita. Tuttavia, non è stata trovata alcuna prova di un legame diretto tra la sicurezza dell’attaccamento e la successiva sensibilità materna. Questi risultati si applicavano anche esclusivamente alle madri e alle pratiche di allattamento al seno e non sembravano avere un ruolo nella successiva sensibilità dei padri.

Sulla base delle loro ricerche, Jennifer Weaver ei suoi colleghi concludono che l’allattamento al seno ha conseguenze positive che possono persistere nei bambini ben oltre i primi anni di vita. Mentre sottolineano che la durata dell’allattamento al seno è solo uno dei molti fattori che possono influenzare lo sviluppo di un legame positivo tra madri e figli, continua a essere importante per le madri e i loro figli.

Nonostante questi risultati positivi, ci sono limitazioni a questa ricerca, inclusa la mancanza di informazioni sul fatto che le madri allattano esclusivamente i loro bambini o usano un’alimentazione mista, così come possibili effetti di selezione, poiché le famiglie ad alto rischio non sono state incluse nello studio. Può anche aiutare ad esplorare alcuni dei fattori fisiologici che possono essere alla base del legame tra l’allattamento al seno e la sensibilità, compresi i cambiamenti ormonali e biochimici.

Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, studi come questo evidenziano l’importanza dell’allattamento al seno e mostrano che la decisione di allattare al seno, nonché la durata della prosecuzione dell’allattamento al seno, possono essere molto più importanti di quanto molti genitori capiscano.

Riferimenti

Weaver, Jennifer M., Schofield, Thomas J., Papp, Lauren M. La durata dell’allattamento al seno prevede una maggiore sensibilità materna nel prossimo decennio. Developmental Psychology, Vol 54 (2), Feb 2018, 220-227