I Neanderthal sono i nostri cugini più stretti, ma si estinsero circa 30.000 anni fa. Ma perché gli psicologi (cioè chiunque in qualsiasi disciplina di psicologia) dovrebbero aiutare nello studio dei Neanderthal? Gli psicologi studiano bambini, adolescenti, giovani adulti e anziani. Studiano morire e morire. Studiano gruppi e comportamenti organizzativi. Studiano animali. Studiano il comportamento normale e anormale. Studiano l’evoluzione. Studiano i numeri, la loro origine e come prendere decisioni da loro. In breve, gli psicologi studiano tutti gli aspetti del comportamento. Ho persino pubblicato profili di personalità di persone morte come Adolf Hitler (Coolidge, Davis, & Segal, 2007) e personaggi mitici come Fitzwilliam Darcy di Pride and Prejudice di Jane Austin (Coolidge, 2016). Gli psicologi dovrebbero studiare i Neanderthal perché gli antropologi e gli archeologi hanno bisogno del nostro aiuto! Non c’è virtualmente nessun aspetto della psicologia che non indirizzi le vite dei Neanderthal e la loro estinzione. E qui ci sono alcuni esempi di come le molte discipline della psicologia possono contribuire alla comprensione dei nostri cugini estinti:
Biopsicologia / Neuropsicologia : i Neanderthal richiedevano il 35% in più di calorie solo per camminare a causa del loro corpo robusto (tarchiato) rispetto all’Homo sapiens che viveva allo stesso tempo. Potevano solo ricavare queste calorie in eccesso dalla carne, sebbene avessero una dieta variata. Tuttavia, con corpi più sottili e “gracili”, l’ Homo sapiens poteva contare su diete meno carnose. La mancanza di grossa partita era un motivo per l’estinzione dei Neanderthal? I Neanderthal possedevano circa il 10% di cervello più grande dell’Homo sapiens . Li ha resi più intelligenti? Se è così, perché si sono estinti? L’Homo sapiens aveva lobi parietali più grandi, lobi temporali più grandi, cervelletti più grandi, bulbi olfattivi più grandi ma lobi occipitali più piccoli. Quali erano le potenziali conseguenze neuropsicologiche di queste differenze cerebrali, se ce ne fossero? Se c’erano conseguenze comportamentali, avevano qualcosa a che fare con l’estinzione dei Neanderthal? È interessante notare che uno studio recente ha dimostrato che la forma del cervello moderna (più piccola, più rotonda) nell’Homo sapiens si è verificata solo negli ultimi 100.000-35.000 anni fa.
Psicologia e statistica quantitativa : i cervelli non si fossilizzano, ma i crani. In che modo gli antropologi (e in particolare i paleoneurologi) sanno che il cervello dei Neanderthal è stato modellato diversamente dall’Homo sapiens ? È interessante notare che alcuni programmi di antropologia non richiedono nemmeno un corso di statistica di base e pochi richiedono un corso avanzato di statistica (in programmi di laurea). Quindi, come possiamo sapere che i Neanderthal avevano un cervello diverso rispetto all’Homo sapiens ? La determinazione delle differenze nella forma del cervello dai crani richiede l’analisi dei fattori o l’analisi delle componenti principali, e la maggior parte dei programmi di laurea in psicologia offrono corsi di statistica multivariata.
Psicologia dello sviluppo e geropsicologia : i denti si conservano bene nei reperti fossili perché sono così duri (mentre le ossa delle dita tipicamente non lo fanno). Sappiamo che i molari di Neandertals eruttarono prima che in Homo sapiens , il che suggerisce che i Neanderthal maturarono più velocemente. Quali furono le conseguenze di questa precedente eruzione dei molari? I Neanderthal hanno una “velocità della vita” più veloce? Hanno avuto un’infanzia e un’adolescenza più brevi? Quali sono le potenziali conseguenze per le vite adulte se ci fosse un’infanzia / adolescenza ridotta? Nel 1908, uno scheletro di Neandertal fu trovato a La Chapelle, in Francia. Fu chiamato “il vecchio di La Chapelle” perché aveva perso la maggior parte dei denti, soffriva di artrite e di malattie degenerative delle ossa. La sua età alla morte è stimata in 35-40 anni. I Neanderthal sono morti più giovani dell’Homo Sapiens ? Se lo facessero, era il loro stile di vita o la dieta responsabile? O geneticamente erano capaci di vivere tanto quanto l’ Homo sapiens ?
Psicologia sociale : i Neanderthal vivevano in gruppi più piccoli dell’Homo sapiens . La loro dimensione di gruppo è stimata in circa 20-40 individui, mentre l’ Homo sapiens può essersi evoluto in gruppi da 100 a 150 (cercare le opere dell’antropologo Robin Dunbar per quest’ultimo). Perché c’era una così grande differenza nella dimensione del gruppo tra questi due cugini umani? Tenere traccia degli alleati e dei nemici è essenziale in tutti i gruppi di primati. I Neanderthal erano incapaci di tenere traccia di un numero maggiore di persone? Preferivano semplicemente i gruppi più piccoli? Ci sono teorie psicologiche sociali che potrebbero affrontare questa differenza?
Psicologia cognitiva : i Neanderthal cacciavano spesso lance infuocate dal fuoco nei lati di cervi, cavalli selvaggi, rinoceronti e mammut lanosi. L’homo sapiens ha inventato la tecnologia dell’arco e della freccia circa 80.000 anni fa, che è una tecnica di caccia molto più sicura. Questo riflette le differenze nelle funzioni esecutive? L’ Homo sapiens potrebbe pianificare meglio e creare tecniche di caccia più sicure grazie alle funzioni esecutive avanzate? Le differenze nelle tecniche di caccia erano dovute alla maggiore capacità di memoria di lavoro nell’Homo sapiens ? Forse questi ultimi hanno comportato un blocchetto per schizzi visuospaziali più grande, un deposito fonologico o un tampone episodico? L’ Homo sapiens potrebbe provare nelle loro menti strategie di caccia alternative, salvandole così da tentativi ed errori fatali?
Psicologia clinica e forense : i Neanderthal erano più coraggiosi dell’Homo sapiens ? Erano più xenofobi? I Neanderthal avevano un cronotipo diverso (le preferenze della mattina rispetto a quelle notturne) perché avevano i lobi occipitali più grandi, dando quindi potenzialmente vantaggi alla caccia nel tardo pomeriggio e alla sera quando i giochi di grandi dimensioni sono spesso più attivi. Ci sono molti più esempi di cannibalismo tra i Neanderthal negli ultimi 120.000 anni rispetto a Homo sapiens . In alcuni casi, i Neanderthal cannibalizzarono neonati e giovani, e lavorarono quella carne proprio come se fossero cervi o altri animali. Infatti, in alcuni casi, le ossa cannibalizzate sono state trovate tra le ossa di animali che indicano che il cibo era abbondante. Il cannibalismo di Neandertal era, quindi, una tradizione o una pratica gustativa? I Neanderthal sopravvissero a oltre 250.000 anni o più. Quali regole o leggi hanno guidato il loro comportamento nei gruppi?
Genetica comportamentale : recenti studi genomici mostrano che i Neanderthal e l’ Homo sapiens avevano un antenato comune circa 600.000 anni fa e le loro linee evolutive divergevano poco dopo. Ci sono alcune prove che vi era un limitato incrocio tra questi due tipi umani ma solo relativamente di recente, tra 80.000 e 40.000 anni fa. Essi condividono una somiglianza del 99% nel loro DNA ma ciò potrebbe indicare che la differenza dell’1% potrebbe essere stata critica per l’estinzione di Neandertal. Che cosa ha significato la differenza dell’1% nel DNA per struttura del cervello / corpo, cognizione, immunità o comportamento? Cosa significava l’introgressione genetica tra i due tipi umani per ciascuno? L’ Homo sapiens ha davvero i capelli rossi, la depressione, le dipendenze e il morbo di Crohn dai Neanderthal?
Psicologia esistenziale : i Neanderthal hanno intenzionalmente seppellito i loro morti, così come l’ Homo sapiens, ma solo questi ultimi hanno aggiunto beni gravi come perline e dischi di avorio ornamentale. Esistono prove molto scarse per qualsiasi materiale tombale nelle sepolture di Neandertal, ad es. Polline e mascella animale, ed è estremamente controverso sul fatto che quest’ultimo sia stato intenzionale o accidentale. Perché gli esseri umani impiegano beni gravi? Serve a placare i sentimenti dei sopravvissuti o rappresenta credenze in qualcosa di spirituale, religioso o soprannaturale? Che cosa dice l’assenza di beni tombali nelle sepolture di Neandertal sulla loro visione del futuro o dell’aldilà?
Psicologia evolutiva : il corso dell’evoluzione è caratterizzato da lunghi periodi di stasi, cambiamenti improvvisi (equilibrio punteggiato) ed estinzioni. Perché i Neanderthal si sono estinti dopo aver vissuto in Europa, nel Medio Oriente e in Asia con successo per centinaia di migliaia di anni? Gli umani moderni (con cervelli di dimensioni diverse e più piccoli) si sono trasferiti in Europa solo circa 45.000 anni fa. I Neanderthal si estinsero poco dopo. I Neanderthal hanno già portato i semi evolutivi della loro stessa morte come innumerevoli altre specie nella storia della vita? O il moderno Homo sapiens esercitò una pressione evolutiva sui Neanderthal che quest’ultimo non poteva proprio gestire?
La psicologia dell’arte e dell’estetica : cosa costituisce il simbolismo? Secondo il gold standard (sic) di tutta la conoscenza umana attuale, Wikipedia, è “qualcosa” che rappresenta un’idea. Quando il cane di Pavlov saliva in un campanello, il campanello era quindi un simbolo? Quando è un simbolo rappresentativo del pensiero astratto e quando è semplicemente un esempio di condizionamento classico? Circa 100.000 anni fa, una Neandertal prese un piccolo ciottolo rotondo con una fessura rettilinea in esso, e lui o lei attraversò una linea tangenziale attraverso la fessura. Molti antropologi sostengono che questa incisione sia simbolica. Circa 41.000 anni fa, un Neandertal incise un disegno parziale di tic-tac-toe in una grotta di Gibilterra. Alcuni antropologi sostengono che fosse la prova del simbolismo e del pensiero astratto. È un presupposto equo o dovremmo invocare il rasoio di Occam (la spiegazione più semplice è più sicura)? Se invochiamo il rasoio di Occam, siamo ingiusti con i Neanderthal?
In sintesi, gli psicologi dovrebbero aiutare antropologi e archeologi perché siamo esperti in praticamente tutti gli aspetti del comportamento. I Neanderthal pongono difficoltà a tutti gli scienziati perché i Neanderthal sono estinti, ma molto si può dedurre dal loro comportamento dalle loro ossa e artefatti. Pertanto, gli psicologi non dovrebbero evitare di aiutare altri scienziati a svelare i misteri delle vite di Neandertal e la loro estinzione. Viva Neandertalogy!
Vuoi saperne di più?
Wynn, T., & Coolidge, FL (2012). Come pensare come una Neandertal. Oxford, Regno Unito: Oxford University Press.
E se preferisci leggere il libro sopra in tedesco:
Wynn, T., & Coolidge, FL (2013). Denken wie ein Neandertaler. Trans. C. Hartz. Philipp von Zabern: Darmstadt, Germania.
Riferimenti
Coolidge, FL, Davis, FL, & Segal, DL (2007). Capire pazzi: una valutazione DSM-IV di Adolf Hitler. Ricerca sulle differenze individuali, 5, 30-43.
Coolidge, FL (2016). Fitzwilliam Darcy era autistico? Un’indagine empirica. Indian Journal of Psychological Issues, 24, 1-12.
Coolidge, FL, & Wynn, T. (2018). L’ascesa di Homo sapiens : l’evoluzione del pensiero moderno (2a ed.). New York, NY: Oxford University Press.
Wynn, T., Overmann, KA, & Coolidge, FL (2016). La falsa dicotomia: una confutazione della rivendicazione di indistinguibilità di Neandertal. Journal of Archaeological Science, 94, 1-22. doi 10.4436 / jass.94022
