Quanto terrore dovresti essere di Donald Trump, davvero?

La recente elezione di Donald Trump ha preoccupato gli scienziati americani, per usare un eufemismo. Come ha osservato Michael Lubell, direttore degli affari pubblici dell'American Physical Society a Washington, DC, Trump sarà "il primo presidente anti-scienza che abbiamo mai avuto". [1] Trump ha dichiarato apertamente che crede che i vaccini causino l'autismo e che il cambiamento climatico è una "bufala" inventata presumibilmente dai cinesi. E non dimentichiamo la sua risposta completamente isterica all'epidemia di Ebola, chiedendo che le persone provenienti dagli Stati Uniti che si sono recate in Africa per rispondere alla crisi e che hanno finito per contrarre la malattia non possano tornare nel paese perché dovrebbero "subirne le conseguenze". [2]

In ogni caso, Trump mostra tutte le caratteristiche familiari del leader carismatico anti-scienza. [3] Non c'è bisogno di guardare oltre il suo feed Twitter per la conferma della sua:

1. Paranoia: "Tutti gli eventi meteorologici sono usati dagli GLOBAL WARMING HOAXSTERS per giustificare tasse più alte per salvare il nostro pianeta! Non ci credono $$$$! "
2. Drama : "L'ebola è molto più facile da trasmettere rispetto al CDC e i rappresentanti del governo stanno ammettendo. Diffusione in tutta l'Africa, e veloce. Ferma i voli "
3. Evocazione di "giustizia" e di "giusto e sbagliato" morale nel contesto di questioni scientifiche risolte che non hanno davvero nulla a che fare con la morale o la giustizia: "Mi stanno dimostrando giusti sui massicci vaccinamenti – i medici mentirono. Salva i nostri figli e il loro futuro ". [4]

In tutti questi aspetti della sua retorica, Donald Trump può essere orgoglioso di unirsi ai ranghi di alcuni dei leader anti-scienza più offensivi e dannosi del nostro tempo, come il discreditato dottore britannico Andrew Wakefield e lo scienziato precedentemente stimato Peter Duesberg (che ora guida il movimento negazionista dell'HIV).

Cosa succede quando le pericolose opinioni marginali diventano mainstream?

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Ma cosa succede quando un leader anti-scientifico diventa effettivamente il leader di un intero paese, piuttosto che un semplice movimento o culto marginale? Un esempio assolutamente tragico della storia recente viene subito in mente: il famigerato presidente del Sud Africa Thabo Mbeki. Mbeki è stato eletto presidente del Sudafrica dal 1999 al 2008. Nel corso degli anni della sua presidenza, è stato esplicito nella sua convinzione che il virus dell'HIV non è la causa dell'AIDS. Invece, Mbeki ha insistito sul fatto che una cospirazione che ha definito "l'industria dell'AIDS", che includeva vari attori del settore privato e dei paesi sviluppati, aveva inventato l'idea che l'HIV causasse l'AIDS per vendere farmaci antiretrovirali (ARV). Mbeki ha detto ai suoi elettori che questi farmaci sono pericolosi e che la cura per l'AIDS è invece una buona alimentazione e la coltivazione di un sistema immunitario sano attraverso mezzi "naturali".

Quali sono stati i risultati delle idee del presidente Mbeki? Uno studio del 2008 condotto dai ricercatori della Harvard University ha stabilito che circa 350.000 sudafricani sono morti come risultato diretto di loro. [5]

Sebbene la comunità scientifica abbia dimostrato oltre ogni dubbio che l'HIV è davvero la causa dell'AIDS e che i farmaci antiretrovirali controllano l'infezione al punto che la maggior parte degli individui infetti da HIV vive una vita quasi normale, Mbeki ha assicurato che i sudafricani avessero poco o nessun accesso a questi medicine vitali. Di conseguenza, centinaia di migliaia di persone sono morte. Inoltre, ha convinto un'intera generazione di sudafricani a sospettare di trattamenti che potrebbero salvare le loro vite. Seguirono rapidamente comportamenti pericolosi e spesso fatali, dal non uso del preservativo al rifiuto di prendere farmaci salvavita. Il paese sta ancora cercando di riprendersi dagli effetti diretti delle idee fuorvianti e devastanti di Mbeki.

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Il caso Mbeki della negazione della scienza ci dice che se ignoriamo le attitudini dei nostri leader riguardo alla scienza e ai politici eletti che affermano che il cambiamento climatico è una bufala o che l'evoluzione è una teoria non dimostrata, poniamo noi stessi ei nostri bambini in serio pericolo. E ora non siamo davvero drammatici nel dire che le vite dei nostri figli sono messe a rischio dal governo.

Il potere effettivo del presidente è molto più ampio dei poteri conferitigli dalla Costituzione

In seguito ai risultati elettorali che hanno scosso molti americani proprio al loro interno, si è discusso di quanto potere abbia realmente il presidente. Si potrebbe sostenere che la situazione con Mbeki non potrebbe mai ripetersi in un paese come gli Stati Uniti con il suo elaborato sistema di pesi e contrappesi, le sue numerose agenzie governative come il CDC e il NIH con scienziati rispettati e la capacità degli stati di governare relativamente indipendentemente.

Ma il potere del presidente non è solo la capacità di fare politica. Per cominciare, il presidente degli Stati Uniti ha un'intera gamma di ciò che Richard Neustadt ha definito "poteri informali". In breve, il potere del presidente non deriva semplicemente da ciò che la Costituzione gli permette di fare. Il presidente prende il potere semplicemente dal peso simbolico e dall'influenza dell'ufficio che detiene e dal prestigio della posizione. Di conseguenza, il presidente è spesso in una posizione ottimale per persuadere gli altri, compresi i legislatori. [6]

Anche mettendo da parte i poteri diretti e indiretti, il leader di un paese dà il tono e determina la cultura che dominerà sotto la sua influenza. Donald Trump non si è nemmeno ufficialmente insediato e la sua retorica e atteggiamenti intolleranti hanno già iniziato a creare una cultura in cui l'esplicito odio per le minoranze etniche e razziali è improvvisamente accettabile. La comunità scientifica è giustamente terrorizzata dal fatto che, anche se Trump non applica politiche che hanno nulla a che fare con la scienza (anche se in realtà è abbastanza improbabile), il suo inesorabile scetticismo e la sua totale mancanza di rispetto per la scienza si "offuscano" efficacemente al pubblico americano. Come sappiamo, molte persone sono già scettiche nei confronti della comunità scientifica e le opinioni anti-scientifiche non sono molto rare al giorno d'oggi.

Eleggere un leader che crea una cultura in cui l'individuo regna sovrano sullo "stabilimento" può significare solo una cosa: la gente sarà incoraggiata a ignorare completamente i decenni di consenso nella comunità scientifica esperta a favore delle proprie opinioni, che sono state spesso formati in condizioni estremamente distorte, di solito non vengono controllati e quasi sempre non accettano alcun tipo di nuova informazione. È una versione dell'isolazionismo americano e dell'individualismo portato all'estremo, ed è molto pericoloso.

Tutto quello che possiamo fare ora è sperare che le lezioni di Mbeki e le inutili morti di centinaia di migliaia di sudafricani risuonino con gli americani. E naturalmente dobbiamo, ora più che mai, insegnare ai nostri figli come pensare profondamente e bene su complesse questioni scientifiche e su come discernere la verità dalle bugie.

[1] http://www.newsweek.com/trump-expected-be-most-anti-science-president-ev…

[2] http://www.motherjones.com/politics/2015/06/donald-trump-science-climate…

[3] http://www.theatlantic.com/science/archive/2016/10/why-people-fall-for-c…

[4] http://www.motherjones.com/politics/2015/06/donald-trump-science-climate…

[5] https://www.hsph.harvard.edu/news/magazine/spr09aids/

[6] Richard E. Neustadt, Presidential Power e Modern Presidents: The Politics of Leadership da Roosevelt a Reagan. New York: Simon & Schuster, 1991.