La maggior parte dei genitori che hanno combattuto nelle trincee di un disturbo alimentare con il loro bambino riconoscono questo scenario: il tuo bambino altrimenti gentile e coscienzioso è scomparso, e in lei o nel suo posto si trova un doppelganger arrabbiato, crudele e talvolta manipolativo con l'intelligenza emotiva di un secchio di ghiaia.
È facile distrarsi dalla tua decisione di essere il genitore empatico, ma fermo, che si attenga al compito di far seguire al tuo bambino un piano alimentare. Scoppi emotivi, rifiuto del cibo cupo, porte sbattute e insulti lanciati hanno un modo di erodere la compostezza di un custode, e molto presto, sei pronto a cedere al disturbo alimentare solo per un giorno o due di pace a casa.
Genitori e custodi, coraggio. Un'interessante area di ricerca nota come "teoria della mente" afferma che il cervello di tuo figlio cambia davvero quando il suo peso scende al di sotto del livello di fame. I ricercatori della teoria della mente stanno studiando la capacità della persona disordinata di leggere le espressioni facciali per intuire gli stati mentali, a volte solo guardando gli occhi della persona con cui sono. Stanno scoprendo che questa capacità cade vittima della fame, così come la capacità del corpo di mantenere forti le ossa, di scaldarsi o di crescere capelli luminosi e dall'aspetto sano. Una persona affamata ha difficoltà ad attribuire emozioni, credenze e desideri a se stessi e agli altri. Senza questa capacità, può essere difficile funzionare agevolmente nel mondo sociale.
Judith Banker, direttore esecutivo del Center for Eating Disorders di Ann Arbor, Michigan e ex presidente dell'Academy for Eating Disorders, spiega che la teoria della ricerca mentale è iniziata nel campo dello sviluppo infantile e ha messo radici nello studio di persone con autismo, che avere difficoltà a riconoscere e leggere le espressioni facciali. Negli anni '80 e ancor più negli anni '90 e dopo, gli studi di teoria della mente hanno acquisito aderenza nel campo dei disturbi alimentari, in quanto i ricercatori hanno cercato sovrapposizioni nelle funzioni cognitive tra chi soffre di autismo e disordini alimentari.
Ricercatori, in particolare Ulrike Schmidt e Janet Treasure al Kings College di Londra e Nancy Zucker alla Duke University, hanno notato similitudini tra autismo e anoressia nervosa. I cambiamenti ormonali, note di Banker, possono anche avere un ruolo nella ridotta capacità di analizzare le espressioni facciali.
Un test che i ricercatori hanno utilizzato ha mostrato sia le persone con anoressia che i pazienti recuperati clip film di interazioni sociali tra le persone. I soggetti del test dovevano esaminare attentamente espressioni facciali, linguaggio del corpo, conversazione e contesto per leggere emozioni complicate come il desiderio, l'imbarazzo e l'ostilità. Quando un adolescente con anoressia guarda negli occhi dei suoi genitori preoccupati e frustrati, può riconoscere le emozioni scritte sui loro volti e confrontarle con i sentimenti che ha provato se stessa? I ricercatori hanno notato chiari deficit in quest'area tra gli anoressici. Il test è stato in grado di distinguere coloro che attualmente soffrono di anoressia e quelli che hanno recuperato. Quindi la buona notizia è che questa debolezza nell'elaborazione delle emozioni sembra migliorare con il recupero.
Ulrike Schmidt e colleghi stanno ora preparando un documento per l'International Journal of Eating Disorders che esamina la teoria della mente in relazione alla bulimia. Nei suoi test, Schmidt e le sue colleghe esaminano le materie di studio e la capacità di attribuire stati mentali agli altri ea noi stessi, che chiamano "mentalizzanti". È interessante notare che, quando a un gruppo di pazienti con bulimia veniva dato questo test, erano più capaci di riconoscere emozione negativa rispetto al gruppo di controllo. Schmidt e colleghi hanno rilevato abbastanza di un "profilo socio-cognitivo distinto" tra i pazienti bulimici (traduzione: leggono ed elaborano le emozioni in modo diverso) per meritare ulteriori ricerche.
Il fatto che i pazienti con anoressia che si sono ristabiliti sembrino riconquistare la capacità di riconoscere e attribuire emozioni agli altri, osserva Banker, indica che questo fenomeno potrebbe essere una temporanea caduta nel comportamento cognitivo simile all'autismo. "Quando qualcuno sta morendo di fame, quella specie di funzione empatica o relazionale più alta si arresta", nota, le notizie che spera "ridurranno il danno personale" che viene fornito con il territorio di aiutare una persona cara a combattere l'anoressia.
"È difficile guardare i genitori piangere su alcune delle cose che dicono i loro figli", aggiunge Banker. "Diranno, 'Non so cosa le sia successo.' Molti pazienti gravemente malati che in precedenza avevano buoni rapporti con i genitori possono comportarsi in modo estremamente maleducato e crudele. Diranno: "Non so perché sto facendo queste cose, anche se fa male ai miei genitori". Quando migliorano, riconoscono l'impatto del loro comportamento e piangono e si scusano per il modo in cui hanno trattato la loro famiglia ".
Può essere incoraggiante per i genitori rendersi conto che questi cambiamenti sono temporanei, "che il processo empatico è terminato", aggiunge Banker. "Il comportamento duro è difficile, ma non è una cosa da prendere per i genitori. Inoltre pone l'onere maggiore sui genitori e sui terapeuti di riempire gli spazi per i pazienti quando si trovano in quello stato. Devono cercare di essere stabili ed empatici, di guardare negli occhi del bambino, di riconoscere che non sono lì. Questo può rendere più facile non essere così reattivi, trascurare i comportamenti potenzialmente dannosi, continuare a sostenerli nel mangiare e non essere sviati dalle fionde e dalle frecce ".
Marcia Herrin e Nancy Matsumoto sono coautori di The Parent's Guide to Eating Disorders. Marcia è l'autrice di Nutrition Counselling nel trattamento dei disturbi alimentari
Copyright di Marcia Herrin e Nancy Matsumoto
