Come dice un articolo sui placebo in un'edizione di "Lancet" del 2010, il termine placebo, derivato dal verbo latino placere (per favore), ha la sua origine nella religione. Apparentemente, un teologo del quarto secolo, San Girolamo, commise un errore nella sua traduzione del verbo nel 116 ° salmo. Invece di tradurre la frase ebraica, "Camminerò davanti al Signore", scrisse: "Piacerò al Signore." ("Placebo Domino nella regione vivorum", così mi è stato detto). Nel Medioevo, i partecipanti piangente recitarono ripetutamente questa frase, e così divennero noti come "placebo", per descrivere il loro comportamento simulato. Il primo uso descritto dei controlli placebo è stato registrato nel 16 ° secolo. A quel tempo, l'esorcismo era ampiamente praticato. Nel tentativo di ottenere il controllo su questa attività e screditare alcuni dei suoi praticanti, il clero cattolico ha eseguito procedure di esorcismo fittizio.
L'interesse medico per gli effetti placebo non si è verificato fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale, quando gli investigatori clinici hanno adottato l'uso di studi randomizzati e controllati. I ricercatori illuminati hanno capito che l'approccio appropriato allo studio dell'efficacia (e della sicurezza) richiedeva che il farmaco in studio fosse confrontato con un braccio di confronto attivo, che generalmente consisteva in una terapia placebo. Questi ricercatori clinici hanno notato qualcosa di inaspettato: indipendentemente dal farmaco o dal trattamento studiato, circa un terzo dei pazienti assegnati al braccio di controllo con placebo ha risposto favorevolmente.
Mentre questo fenomeno confonde certamente il processo di determinazione dell'efficacia di una data terapia, l'effetto placebo è una parte fondamentale del processo di guarigione. In effetti, questo effetto è considerato da alcuni autori come inciso nel nostro cervello come risultato dell'evoluzione, poiché potrebbe offrire un vantaggio evolutivo agli esseri umani fornendo un percorso critico per promuovere una salute ottimale, secondo Walter A. Brown nel suo libro, "L'effetto placebo nella pratica clinica." Non sorprende che l'effetto placebo sia stato osservato più comunemente nei campi della psichiatria e della psicologia, dove alcuni considerano la psicoterapia come l'ultima terapia placebo. L'effetto placebo ha avuto un enorme impatto sulla ricerca sulla terapia del dolore, poiché è stato dimostrato che modula la risposta al dolore aumentando l'endorfina cerebrale e la produzione di oppioidi endogeni, in modo simile a quanto osservato nel "high runner". In uno studio di dolore rettale pubblicato sulla rivista "Pain" un paio di anni fa, la risonanza magnetica funzionale (fMRI) ha osservato che l'aspettativa di sollievo dal dolore può sostanzialmente modificare il grado di dolore percepito. Questo effetto è stato modulato attraverso l'attivazione di percorsi nella corteccia prefrontale e somatosensoriale e nel talamo. Questo e altri studi sembrano fornire le basi biologiche per l'effetto placebo, fornendo supporto scientifico ad un'osservazione dell'astronomo Carl Sagan, che quasi 20 anni fa disse: "Un placebo funziona solo se il paziente crede che sia una medicina efficace. Entro certi limiti, la speranza, sembra, può essere trasformata in biochimica ".
Come professionisti del settore sanitario, ora abbiamo una scusa per rallentare un momento o due, per non passare da una stanza d'esame all'altra. Vi è infatti, almeno in alcuni casi, una base biochimica per sperare e credere. Ho scritto blog sugli atteggiamenti nei confronti dei pazienti e sull'importanza dell'espressione di empatia. Le nostre parole, atteggiamenti e comportamenti giocano ruoli dominanti sia nell'interazione medico-paziente che nella risposta al placebo. Si tratta sempre di essere gentile, ma aggiungere a ciò che si tratta anche di rendere fisicamente un paziente migliore. Ci deve essere una ragione evoluzionistica per l'emergere nell'uomo di altruismo, empatia e comportamento compassionevole. Il dott. Benedetti ha postulato l'anno scorso sulla rivista "Physiological Reviews" che le espressioni facciali si sono probabilmente evolute per attirare l'attenzione del medico dagli altri. È come se fossimo personaggi in qualche spettacolo di burattini evolutivo, e così tanto lavoro, ci sentiamo meglio e miglioriamo gli altri, a patto che non dimentichiamo le nostre parti.
Dovremmo rispondere non solo con l'attenzione medica, ma anche con un'attenzione personale genuina. Non siamo semplicemente prescrittori di farmaci, siamo sostenitori dell'effetto placebo.
