L'epidemia di solitudine e ciò che possiamo fare su di esso

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Un gruppo di circa 20 uomini – tutti i padri sui 30 e 40 anni – si sono riuniti in una casa a Oakland, in California, un mese fa per parlare di paternità. In modo allarmante, alla domanda su quanti di loro avessero "veri amici" – confidenti con cui poter parlare onestamente e vulnerabilmente della vita su base regolare, attraverso momenti belli e cattivi – solo due hanno alzato la mano.

Potrebbe essere allettante interpretare questo senso di isolamento come una crisi di mascolinità negli Stati Uniti. Ma la ricerca disponibile suggerisce che la solitudine è un problema che sostituisce il genere. In uno studio sociologico rivelatore, una grande percentuale di americani riferisce di avere reti in diminuzione e meno relazioni. L'americano medio ha solo una stretta confidente, lo stesso studio ha mostrato. E la ragione principale per cui le persone cercano il counseling è la solitudine. Il popolare libro di Robert Putnam Bowling Alone ha portato questa epidemia in una maggiore consapevolezza per il pubblico in generale.

La ragione siamo solitari

Perché così tanti americani si sentono scollegati gli uni dagli altri? Molti critici hanno accusato i social media e gli smartphone. Ma le piattaforme sociali online spesso ci aiutano a sentirci più connessi alle nostre comunità – non di meno. Il problema più grande sta nell'ideologia individualistica degli americani.

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Agli americani piace pensare a se stessi come indipendenti, unici e autonomi, come ha mostrato uno studio classico del professore di psicologia di Stanford, Hazel Markus. (È descritto nel suo libro Clash: How to Thrive in a Multicultural World .) Come altre culture individualistiche, soprattutto nell'Europa occidentale, ma anche in alcune culture di immigrati, gli americani vogliono distinguersi.

Questa mentalità individualistica è in parte il risultato dell'etica del lavoro protestante, che ha fortemente influenzato la cultura americana con l'idea che ogni uomo deve dimostrare il proprio valore. Idee simili sono state enfatizzate anche dai trascendentalisti americani, incluso Ralph Waldo Emerson. Nel saggio "Self-Reliance", Emerson sosteneva che è compito delle persone trovare la propria voce, il proprio percorso e la propria vita. "Sii te stesso", ha scritto, "non il miglior imitatore di un altro, ma il tuo miglior sé". La cultura degli immigrati ha anche influenzato l'individualismo americano, mentre i nostri antenati si sforzavano di forgiare il loro percorso verso il Sogno Americano.

L'individualismo negli Stati Uniti può differire in base al livello socioeconomico. Gli americani della classe operaia tendono ad agire in modo più collettivistico, secondo una ricerca della professoressa di Kellogg School of Management, Nicole Stephens. Ad esempio, le persone con uno status economico più elevato tendono ad essere più indipendenti, mentre le persone più povere tendono a essere più collettivistiche. Ma in generale, gli americani sono orgogliosi della loro indipendenza, della loro capacità di riuscire e di tirarsi su dai loro stivaletti.

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La nostra ricerca di indipendenza potrebbe anche essere responsabile dell'attuale crisi della solitudine. Sappiamo da decenni di ricerche (descritte nel nostro libro, The Happiness Track ) che il nostro più grande bisogno – dopo cibo e riparo – è la connessione sociale. Dalla nascita alla vecchiaia, abbiamo bisogno di sentire che apparteniamo. Eppure possiamo facilmente isolarci gli uni dagli altri. Alcuni di noi diventano competitivi quando ci confrontiamo con i nostri pari; altri rimangono intrappolati in 12 ore di lavoro o si diffondono in tutto il paese nella ricerca di risultati. Noi anneghiamo nel workaholism e nella frenesia della vita, poi ci intorpidiamo con l'alcol e Netflix. Eppure la connessione sociale è ciò che desideriamo disperatamente – quel senso di profonda e potente intimità, sia con un partner romantico che con un amico.

Ciò che possiamo fare

Mentre uomini e donne si confrontano con nuove definizioni e forme di mascolinità e femminilità, abbiamo una rara opportunità di creare nuove norme culturali sull'autenticità e la vulnerabilità – le chiavi per costruire connessioni sociali. Come Brené Brown della University of Houston Graduate College of Social Work ha mostrato in modo così potente nel suo libro Daring Greatly , quando ci permettiamo di essere visti – quando ammettiamo le nostre paure o dubbi su di noi, per esempio – ci connettiamo con gli altri ea nostra volta dare loro il permesso di essere se stessi. Nel condividere le nostre paure e insicurezze, troviamo relazioni vere.

Ci è voluta una persona in quel gruppo di uomini di Oakland che ammettesse le sue vulnerabilità affinché tutti si aprissero all'improvviso. Grazie al coraggio di quest'uomo, che dapprima portò a un silenzio imbarazzante, tutti gli altri iniziarono a scatenarsi, legandosi reciprocamente in modo autentico. La genitorialità è dura, è diventato chiaro – come si sta cercando di bilanciare l'essere un buon padre e un buon partner. Per legare, dovevano ammettere che non avevano tutto sotto controllo da soli; loro avevano bisogno l'uno dell'altro.

Ognuno ha delle sfide nella vita e molte di quelle stesse difficoltà sono condivise dalle persone che ci circondano. Quando smettiamo di cercare di enfatizzare ciò che ci rende diversi, e migliori di tutti, e ci concentriamo invece su ciò che tutti abbiamo in comune, ci sentiamo molto meno soli.

^{Per ulteriori informazioni, vedere The Happiness Track (HarperOne 2016), ora in brossura!}

^{Questo articolo è stato scritto da Emma Seppälä e Peter Sims. Emma Seppälä è la direttrice scientifica del Centro per la ricerca e l'educazione della compassione e dell'altruismo dell'Università di Stanford, co-direttore del progetto di intelligenza emotiva del Collegio di Yale e autore di The Happiness Track . Peter Sims è fondatore e CEO di Parliament, Inc. e autore di Little Bets .}

^{Una versione di questo articolo è originariamente apparso su qz.com}