Come la dipendenza rende estranei a coloro che amiamo

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La dipendenza può trasformare chi siamo più vicini in persone che non riconosciamo – persone che mentono, rubano, manipolano e che sembrano apprezzare la loro droga di scelta molto più di quanto ci apprezzino.

Mentre guardiamo angosciati voltando le spalle a tutto ciò che un tempo aveva significato per loro, ci troviamo a chiedere: "Perché non gli importa?"

È una domanda che non ha una sola, semplice spiegazione, ma può essere parzialmente risolta comprendendo che l'uso di droghe e alcol ha il potere di cambiare il cervello. Le persone affette da dipendenza possono benissimo interessarsi, ma non possono sempre agire in base a tale cura. In molti casi, hanno perso l'accesso a una funzione emotiva critica: l'empatia.

La biologia dell'empatia

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L'empatia è fondamentale per ciò che significa essere umani. È la roccia su cui si costruisce il comportamento morale e il punto cruciale dell'organizzazione sociale, aiutandoci a navigare i conflitti tra i nostri bisogni e quelli degli altri. Attraverso l'empatia, siamo in grado di sentire ciò che un altro sta provando. È una capacità che conferisce un evidente vantaggio evolutivo: gli individui sono in grado di formare gruppi di successo se i loro membri hanno empatia reciproca e la coesione di gruppo significa una maggiore possibilità di sopravvivere e prosperare.

L'empatia è stata trovata per avere una forte base biologica / neurochimica. È stato collegato agli ormoni ossitocina e serotonina e al sistema di neuroni specchio appropriatamente denominato nell'insula, la parte del cervello che promuove le emozioni sociali come il senso di colpa, la vergogna e l'imbarazzo. Ad esempio, se osservi un collega che si sta travestendo dal capo, i tuoi neuroni specchio "rispecchiano" il dolore di quella pubblica umiliazione come se fosse la tua. I neuroni specchio spiegano perché ci sentiamo tristi o depressi dopo aver consolato un amico per una rottura o una perdita di lavoro. Le persone che sono in cima alla scala di misurazione dell'empatia hanno sistemi di neuroni specchio particolarmente attivi.

Quando l'uso di sostanze diventa parte del quadro, tuttavia, può bloccare questi processi biologici e chimici, distruggendo efficacemente l'empatia e persino eliminando la consapevolezza dei sentimenti altrui. Combina le voglie disperate del tossicodipendente con questa incapacità di sentire il dolore che stanno infliggendo, e diventa più facile vedere come una madre premurosa possa lasciare i suoi figli affamati così da poter ottenere la sua prossima correzione o da come un adolescente possa rubare i soldi per la droga borsa della madre.

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La realtà della dipendenza ha portato alcuni a concludere che i tossicodipendenti non sono diversi dai sociopatici. La verità è molto diversa. I sociopatici comprendono la distinzione tra giusto e sbagliato ma non si preoccupano di tale conoscenza o delle conseguenze che scaturiscono dal loro comportamento moralmente e socialmente inappropriato. La maggior parte dei tossicodipendenti, al contrario, si preoccupa, ma diventa impotente a sentire l'emozione o ad agire su di essa.

Abbracciando il servizio e l'altruismo

Per il recupero a lungo termine dall'abuso di sostanze, tale capacità di empatia deve essere ripristinata. La buona notizia è che il cervello e il corpo sono in grado di guarire in modo significativo con ogni riduzione del consumo di droghe e alcol. Quando le sostanze non chiamano più i colpi, la porta si apre a un ritorno al sentimento empatico.

Il tossicodipendente in via di guarigione può aiutare lungo il processo attraverso un semplice passo: intraprendere atti di servizio e altruismo. Fare così non solo li riacquista con i benefici dell'empatia, ma può anche aiutarli a ottenere e rimanere sobri. La ricerca mostra, per esempio, che la partecipazione al servizio comunitario rende molto meno probabile che un tossicodipendente in via di recupero torni all'uso di sostanze. Aumenta anche il loro umore. È per questo che l'impegno ad aiutare gli altri è da tempo un principio centrale in 12 gruppi di supporto reciproco.

La sfida, ovviamente, è come ottenere una persona che sta lottando con la dipendenza e una perdita di empatia per riconoscere che devono cambiare – per il loro bene e per il bene di coloro che li circondano.

Non esiste una guida valida per tutti, ma le mie esperienze nell'aiutare chi ha problemi di droga e alcol mi hanno insegnato questo:

• Non possiamo aggiustarli, ma possiamo influenzarli.
• Una persona non deve desiderare di essere in trattamento per trarne beneficio. Coloro che resistono al trattamento della dipendenza sono altrettanto propensi a riprendersi come quelli che entrano volontariamente in un programma. Gli studi di quelli ordinati in trattamento dai tribunali confermano questo.
• Aiutiamo la maggior parte quando fissiamo dei limiti su ciò che siamo disposti ad accettare. Molti tossicodipendenti non cercano aiuto perché hanno visto la luce; si allungano perché hanno sentito il caldo. Molte sono le storie di successo che iniziano con le descrizioni di essere costretti dai propri cari a prendere una decisione sul trattamento.

Più importante, ricorda che sebbene la persona che ami possa sembrare completamente offuscata dalla loro dipendenza, è ancora lì dentro. Invocare la tua empatia può aiutarli a reclamare i propri.

David Sack, MD, è uno psichiatra, blogger di dipendenze e CEO di Elements Behavioral Health, una rete nazionale di programmi di trattamento delle dipendenze che include il centro di riabilitazione di droga The Sundance Centre in Arizona . Recentemente ha scritto un blog con consigli per sviluppare empatia .