Questo è il tuo cervello sulla povertà

Fonte: Suzanne Houston

Questo post per gli ospiti è stato scritto da Suzanne Houston, un dottorando in psicologia dello sviluppo presso la USC che usa tecniche di neuroimaging per studiare lo sviluppo del cervello nei bambini e negli adolescenti.

Tutti voi leggendo questa frase siete stati ad un certo punto adolescenti. Hai vissuto gli anni segnati dall'auto-coscienza e dalla pressione dei compagni; quando i tuoi genitori erano troppo severi e anche i tuoi insegnanti erano noiosi. In qualche modo, sei riuscito a sforzarti per leggere questo post. Forse alcuni di voi hanno dei figli nostri. Ora sei il genitore severo, l'insegnante fastidioso. Sei tu quello che bussa alle porte della camera da letto perché senti odore di sigaretta o la musica è troppo rumorosa. Forse, stai nascondendo le chiavi della macchina, perché vuoi tenere il bambino al sicuro e sotto il tuo tetto, lontano dalla statistica che dice che il tasso di mortalità tra gli adolescenti aumenta del 200%, tra gli adolescenti che guidano rispetto a quelli che non lo fanno.

Ora aggiungi la povertà al mix. Secondo il Centro nazionale per i bambini in povertà (NCCP), circa 16 milioni di bambini e adolescenti negli Stati Uniti – 1 su 5 – vivono al di sotto della soglia di povertà federale. La percentuale di adolescenti (12-17 anni) che vivono in famiglie con reddito basso è aumentata dal 35% nel 2007 a circa il 41% nel 2013. Il 19% di questa fascia di età vive al di sotto della soglia di povertà.

Fonte: Tyrone Daryl, licenza Creative Commons

Lo status socioeconomico (SES) è stato collegato a differenze significative nell'elaborazione sociale, emotiva e del linguaggio. In effetti, due decenni di ricerca hanno indicato che adolescenti provenienti da contesti socioeconomici inferiori dimostrano risultati accademici inferiori, hanno maggiori probabilità di soffrire di ansia e depressione, e hanno maggiori probabilità di abbandonare la scuola e sperimentare più discordie familiari e parentali. Dato che l'adolescenza è già nota per essere un momento di maggiore ribellione e rischio, come possiamo evitare che gli adolescenti a basso SES cadano attraverso le fessure a scuola?

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Il cervello degli adolescenti è stato oggetto di speculazioni per secoli. Aristotele una volta disse che i giovani sono "riscaldati dalla Natura come uomini ubriachi dal vino" e Socrate osservò che gli adolescenti "contraddicevano i loro genitori e tiranneggiavano i loro insegnanti".

Recenti studi hanno smentito alcuni miti sul cervello adolescenziale, come l'idea che la "tempesta e lo stress" dell'adolescenza sia universale, o puramente biologica, o che gli adolescenti non possano prendere decisioni razionali. Nello specifico, gli studi si sono concentrati sull'errata percezione che gli adolescenti prendano decisioni sbagliate a causa dell'immaturità della corteccia prefrontale, la parte del cervello collegata al controllo cognitivo e al funzionamento esecutivo.

In uno di questi studi sono emersi interessanti modelli evolutivi per quanto riguarda l'autocontrollo degli stimoli emotivamente salienti rispetto a quelli non emotivamente salienti, in particolare nei maschi. In particolare, senza alcuna informazione emotiva presente, gli adolescenti possono eseguire sia gli adulti che i compiti di autocontrollo, il che suggerisce che non è la corteccia prefrontale che è sottosviluppata, ma piuttosto i sistemi relativi all'elaborazione emotiva (Tottenham, Hare e Casey, 2011) ). In breve, gli adolescenti non sono completamente incapaci di prendere decisioni ottimali e razionali, ma gli stimoli emotivamente salienti possono renderli più difficili per loro. Ciò che sta cambiando durante l'adolescenza sono i percorsi che collegano la corteccia prefrontale alle regioni che sono responsabili dell'elaborazione di motivazioni, emozioni e ricompense. Inoltre, la ricerca ha suggerito che l'idea che tutti gli adolescenti sperimentino la stessa quantità o grado di tempesta e stress sembra al meglio stereotipata, dal momento che cose come l'ambiente domestico e le relazioni sociali possono anche modellare lo sviluppo degli adolescenti.

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Se anche alcuni adolescenti tipicamente in via di sviluppo provano una volatilità emotiva, cosa potrebbe accadere agli adolescenti che vivono in povertà? È probabile che questi ragazzi siano esposti a più violenza di vicinato, vadano nelle scuole subpar e sperimentino più stress cronico e imprevedibilità.

Recenti studi di neuroimaging dal mio laboratorio hanno studiato la relazione tra povertà e sviluppo del cervello. In uno studio trasversale di sessanta bambini di età 5-17, abbiamo osservato differenze nel volume del cervello (un componente della dimensione del cervello), nell'amigdala e nell'ippocampo, ampiamente considerati responsabili rispettivamente dell'elaborazione delle emozioni / salienza e della memoria. I partecipanti i cui assistenti primari avevano ricevuto meno istruzione avevano volumi di amigdala più ampi, mentre il reddito familiare inferiore era associato a un volume più piccolo di ippocampo. Con l'avanzare dell'età, le variabili SES sembravano avere più effetto sulle regioni responsabili del linguaggio, suggerendo che le differenze nell'ambiente emotivo e nell'esposizione linguistica di un bambino possono spiegare le differenze nella struttura del cervello. Uno studio più ampio del nostro laboratorio ha studiato 1.099 bambini di età compresa tra 3 e 21 anni e abbiamo riportato differenze nella superficie in funzione della famiglia SES. Abbiamo scoperto che il reddito familiare più basso era associato a un'area superficiale meno corticale. Questa relazione era particolarmente forte tra i bambini all'estremità inferiore dello spettro SES e nelle aree che supportano il linguaggio, il funzionamento emotivo e il controllo degli impulsi.

Fonte: Gerd Altmann, licenza Creative Commons

Tuttavia, la speranza non è persa per gli adolescenti provenienti da ambienti svantaggiati. Numerosi studi di imaging negli ultimi due decenni hanno stabilito che il cervello in via di sviluppo è estremamente plastico o mutevole. Pertanto, la traiettoria di sviluppo può essere rimodellata in modi positivi che possono durare negli anni dell'adolescenza. Sappiamo che all'età di sei anni, il cervello è al 95% del suo picco di volume, ma come quelle regioni del cervello stanno imparando a comunicare sono ancora malleabili all'inizio. In effetti, anche gli adulti mostrano una certa capacità di plasticità in età avanzata.

Che cosa significa questo per iniziative politiche per aiutare gli adolescenti in povertà? Per prima cosa, potrebbero essere forniti più finanziamenti per programmi post-scolastici e interventi a domicilio che insegnano ai genitori i benefici della lettura ai bambini e l'interazione in attività costruttive. Data una pletora di ricerche sulla plasticità del cervello, potrebbero essere sviluppate politiche che si rivolgono presto ai bambini provenienti da ambienti SES più bassi, nella speranza di alterare le traiettorie evolutive nelle aree cerebrali coinvolte nel controllo degli impulsi, nella lingua e nel processo decisionale. Gli ambienti più caldi e nutrienti sono noti per essere migliori a lungo termine per il cervello in via di sviluppo. Pertanto, le iniziative per supportare l'allegato precoce dei genitori possono essere particolarmente preziose. Ad esempio, programmi di congedo di maternità e di paternità meglio finanziati per genitori a basso SES potrebbero dare ai genitori e ai bambini più tempo per legare e ridurre lo stress sulla famiglia. I finanziamenti per i programmi di assistenza all'infanzia nei quartieri a basso reddito contribuirebbero a ridurre i rapporti genitori-insegnanti e fornire ai bambini un'educazione precoce più ricca. Negli anni dell'adolescenza, le iniziative e i programmi anti-bullismo che si concentrano sull'intelligenza socio-emotiva possono essere incorporati nei programmi scolastici delle scuole superiori.

Certo, c'è molto più lavoro da fare su SES e sul cervello degli adolescenti. Sappiamo che SES ha diverse correlazioni, come la posizione geografica (le famiglie più povere vivono in aree più inquinate? Stanno spendendo i soldi che hanno sull'abbigliamento o sulla nutrizione? La bassa SES aumenta il rischio di violenza della comunità e lo stress cronico che può venire con vivere in un quartiere difficile?). Gli studi che indagano su questi fattori sono in corso, ma nel frattempo, ci farebbe bene a pensare a come il cervello degli adolescenti sia molto "in costruzione" e malleabile, e che potremmo essere in grado di attuare politiche che livellano il campo di gioco per adolescenti provenienti da contesti diversi dal punto di vista economico ed emotivo.

Riferimenti

Arnett, JJ, (1999). Tempesta e Stress Adodlescenti Riconsiderati. Psicologo americano. 54 (5). 317-326.

Casey, BJ & Caudle K., (2013). The Teenage Brain: Self Control. Scienza psicologica. 22 (2), 82-87.

Giedd, J. (2004). Imaging a risonanza magnetica strutturale del cervello dell'adolescente. Annali dell'Accademia delle scienze di New York. 1021 (1). 77-85

McLoyd, VC (1998). Svantaggio socioeconomico e sviluppo del bambino. Psicologo americano, 53 (2), 185-204.

Noble, KG, Houston, SM, Kan, E., Sowell, ER (2012). Correlazioni neurali dello stato socioeconomico nel cervello umano in via di sviluppo. Developmental Science, 15 (4) 516-527.

Noble, KG, Houston, SM, et al. (2015). Reddito familiare, educazione dei genitori e struttura del cervello nei bambini e negli adolescenti. Nature Neuroscience. 18 (5) 773-780.

Steinberg, L. (2015). Come migliorare la salute degli adolescenti americani. Prospettive sulla scienza psicologica. 10 (6), 711-715.

Tottenham, N., Hare, TA, e Casey, BJ (2011). Valutazione comportamentale della discriminazione emotiva, regolazione delle emozioni e controllo cognitivo nell'infanzia, nell'adolescenza e nell'età adulta. Frontiere in psicologia. 2, 39.