Sono stato sorpreso di vedere un titolo sul giornale del Los Angeles Times che diceva "I cani stanno diventando più stupidi? Ricercatore svedese dice di sì. " Apparentemente questo articolo è stato attivato da un rapporto pubblicato sul Telegraph di Londra che aveva un titolo altrettanto terrificante. Come qualcuno che ha fatto ricerche approfondite sull'intelligenza canina (vedi il mio libro "L'intelligenza dei cani"), riconosco che le diverse razze di cani mostrano differenze sistematiche nell'intelligenza e nella trainabilità. Quindi i dati suggeriscono che Border Collie, Barboncino, Pastore Tedesco, Golden Retriever, Doberman Pinscher, Shetland Sheepdog e Labrador Retriever superino tutte le altre razze in termini di allenamento. Tuttavia ho avuto la mia impressione che i cani nella nostra era moderna siano in realtà più allenabili e che molte delle nuove razze e linee di cani sembravano essere più brillanti dei loro predecessori.
L'articolo di giornale fa riferimento ad una ricerca dell'etologo Kenth Svartberg, che è quotato all'Università svedese di Stoccolma. Afferma che Svartberg incolpa il dumbing down dei cani sulle moderne pratiche di allevamento che stanno progressivamente producendo generazione dopo generazione di cani successivamente meno intelligenti.
L'articolo descrive la ricerca di Svartberg come coinvolgente il test di 13.000 cani e riporta che ha utilizzato i dati per valutare l'intelligenza di 31 razze. Continua dicendo che ha scoperto che quei cani che sono stati allevati per l'aspetto, e in particolare per le esposizioni canine, mostravano livelli più bassi di intelligenza. Inoltre l'articolo afferma che la ricerca di Svartberg ha mostrato che alcune razze che originariamente erano destinate a svolgere lavori importanti che richiedevano abilità e intelligenza – come il collie levigato, allevato per la pastorizia e il Rhodesian ridgeback, allevato per la caccia – erano tra quelle più colpite tendenza di allevamento per aspetto.
Sono rimasto sorpreso dal fatto che mi fosse mancata una serie così significativa di risultati da quando ho cercato nella letteratura scientifica nuove scoperte sui cani e sul comportamento dei cani su base settimanale. Dopo una buona dose di controllo, ho scoperto che la ricerca riportata come nuova nel 2009 era in realtà basata su un articolo pubblicato da Svartberg nel Journal of Applied Animal Behavior nel 2006. Avevo letto quell'articolo e non avevo ricordi di ciò che trattava con l'intelligenza canina a tutti, ma piuttosto con la personalità dei cani. Per quanto la memoria sia fallibile (specialmente alla mia età) sono tornato indietro e ho controllato la pubblicazione originale.
Si scopre che questa volta la mia memoria è stata corretta e l'intelligenza non è stata misurata. Come nota l'articolo "i punteggi di razza sono stati calcolati per quattro tratti comportamentali: giocosità, curiosità / impavidità, socievolezza e aggressività. Questi tratti sono stati trovati in precedenza come stabili e validi, e quindi considerati come tratti di personalità nel cane. " Si noti che non ci sono misure di intelligenza coinvolte.
Secondo Svartberg, i suoi risultati dimostrano che i cani allevati principalmente per l'aspetto e per l'uso nell'anello di dimostrazione di conferma tendono ad essere più facilmente spaventati e sono meno curiosi e giocherelloni in situazioni non familiari. Egli avverte che, dal momento che le persone tendono ad apprezzare i cani più socievoli, giocosi e meno facilmente spaventati, gli allevatori dovrebbero prestare maggiore attenzione ai temperamenti dei loro cani. Egli consiglia agli allevatori di non sacrificare le qualità della personalità che sono auspicabili per gli animali progettati per essere animali domestici e compagni, solo per il gusto di apparire nel ring. Non dice nulla sull'intelligenza o sulle capacità di problem solving nei cani.
Mi sono chiesto perché Svartberg non abbia risposto a queste relazioni e interpretazioni apparentemente errate del suo lavoro, specialmente da quando le sue scoperte sono state ampiamente diffuse e utilizzate in una campagna che ha attaccato l'allevamento di cani di razza in generale. Ho capito perché non c'erano citazioni o risposte recenti da parte di Svartberg quando ho tentato di contattarlo attraverso l'Università di Stoccolma. Non era presente nell'elenco del personale della scuola, probabilmente perché i giornalisti non l'avevano trovato. Perseguendo ulteriormente la questione, un dipendente del dipartimento di biologia ha fornito un indizio su come raggiungerlo. Apparentemente, in base al suo successo come ricercatore di comportamenti canini e al prestigio che gli ha fornito, Svartberg aveva lasciato l'Università e avviato un'attività di addestramento e valutazione del cane di successo.
Quando alla fine fu contattato attraverso la sua accademia di addestramento, confermò che lo studio citato dal London Telegraph e dal Los Angeles Times era in realtà basato sulla ricerca che aveva pubblicato tre anni prima. Sembrava piuttosto infastidito dal trattamento riservato ai suoi risultati e dal modo in cui la sua ricerca veniva riportata. Verificando la mia lettura del materiale, confermò che "Lo studio non aveva nulla a che fare con l'intelligenza nei cani, di per sé." Non aveva letto il rapporto del Los Angeles Times, ma aveva letto quello del Telegraph. Ha insistito sul fatto che il documento aveva "travisato" le sue scoperte e sospetta che lo abbia fatto per contribuire a un dibattito in corso nel Regno Unito sull'allevamento dei cosiddetti cani "da borsetta". Si tratta in genere di cani di taglia piccola, come chihuahua, Yorkshire Terrier e papillons, che sembrano essere usati come accessori di moda mentre vengono portati in giro da celebrità come Paris Hilton, Madonna e Britney Spears. La BBC ha mandato in onda diversi programmi che fanno saltare in aria questo uso di cani e le pratiche degli allevatori di cani di razza pura in generale.
Quindi cosa possiamo concludere? Per prima cosa non è necessario mandare il tuo cane di razza pura in una scuola speciale per cani ritardati, né preoccuparsi che i cani di razza siano progressivamente più stupidi a causa di cattive pratiche di riproduzione. La seconda dovrebbe concludere che la ricerca scientifica, come riportato nella stampa popolare, spesso non è d'accordo con ciò che gli autori hanno effettivamente scritto e pubblicato su riviste scientifiche. Mi chiedo quale sarebbe la risposta a un titolo di giornale che inizia con la domanda: "Le generazioni successive di giornalisti stanno diventando più stupide?"
Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Perché i cani hanno i nasi bagnati? Le impronte della storia: i cani e il corso degli eventi umani, come pensano i cani: capire la mente canina, come parlare cane, perché amiamo i cani che facciamo, che cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra.
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